Copa NASCAR inaugurará una era nueva en 2022, en un intento más para revalidar su condición dominante en el automovilismo en Estados Unidos.
El mes entrante, la categoría lanzará oficialmente el modelo Next Gen, el vehículo de séptima generación que implementará una filosofía distinta a la convencional, a fin de facilitar la entrada de equipos y marcas nuevas, reducir drásticamente los costos y, como se ha intentado en tiempo reciente, mejorar el espectáculo en pista.
Pese a que las pruebas en pista fueron desafiantes para la industria entera, ya que se tuvieron que producir cambios para ajustar el modo de conducción de los vehículos, y aún hay cuestiones logísticas por solucionar, la directiva de la serie confía en que los equipos estarán preparados para el arranque de temporada, que oficialmente será el 6 de febrero en Los Ángeles.
«El auto Next Gen es una parte importante del futuro de hacia dónde se dirigirá NASCAR», explicó Steve Phelps, presidente de NASCAR, al final de la temporada pasada. «Realmente afecta muchas cosas importantes y diferentes para este deporte, ya sea que hablen de relevancia, estén hablando de estilo, estén hablando de llevar este auto a un lugar que, francamente, el automóvil existente no puede llevarnos».
«La tecnología en el auto, los datos que derivarán de ese auto, todo está diseñado para mejorar la experiencia de los aficionados. Eso es lo que creo que va a pasar aquí. Creará algunas oportunidades para que los equipos sean competitivos durante mucho tiempo».
«La carrera en sí será una que continuará con el impulso que hemos tenido desde el punto de vista de las carreras y desde el punto de vista de la competencia».
La llegada del Next Gen es uno de los cambios para este año. Otros son ajustes menores al calendario, que incluyó un total de siete circuitos no ovales en 2021 y que ahora añadirá una visita a Gateway – en la frontera entre Illinois y Misuri – además de realizar su Carrera de Campeones en el Estadio Coliseo de Los Ángeles.
Figuras como Michael Jordan, Pitbull y Denny Hamlin se convirtieron en propietarios de equipo, lista a la que Brad Keselowski se une para 2022. Richard Petty ahora unirá fuerzas con Maurice Gallagher y se podría ver el regreso de Jacques Villeneuve, quien probará esta semana para Team Hezeberg, que inscribirá al ex campeón de NASCAR Euro, Loris Hezemans.
Incluso Emmitt Smith, corredor legendario de NFL, se asociará con Jesse Iwuji en la serie Xfinity, de donde proviene Kaulig Racing, otro de los que se estrenará en Copa NASCAR en 2022.
Pero está por verse si esto, junto con cambios en el modelo de decoración de los autos – en el que los números estarán más cerca de los neumáticos delanteros – será suficiente para revertir una tendencia negativa que se refleja tanto en la asistencia como en los niveles de audiencia en televisión.
En la competencia de Kansas que se empalmó con el Gran Premio estadounidense de F1, fue evidente la poca asistencia, ante lo cual pilotos como Hamlin y Kyle Busch responsabilizaron a los promotores locales por su inacción, lo cual se sumó a la manera en la que se ha desarrollado el Next Gen.
También hay situaciones que se han tenido que manejar como si fueran crisis, tal como la frase «Let’s Go Brandon», concebida como un error de una reportera quien confundió las palabras con la frase «Fuera Joe Biden» – mientras entrevistaba al piloto de Xfinity, Brandon Brown – y que que se popularizó como un discurso radical en contra del gobierno federal.
Esto llegó a tal grado de que Brown podría ser patrocinado por una línea de criptomonedas que reproduce el eslogan, aunque sigue pendiente la aprobación de NASCAR.
Por si fuera poco, en noviembre, el nivel de personal vacunado contra el coronavirus nuevo era «bajo», algo que parece que fue similar en otras ligas estadounidenses y fue contrario a INDYCAR, F1 y otras categorías.
Phelps está alerta de estas situaciones y, al tiempo de intentar resolverlas, busca estar en comunicación constante con los pilotos para estabilizar una relación que se volvió turbulenta desde la época en la que Brian France estaba a cargo de la categoría.
«Nos esforzamos para asegurarnos de que nuestros pilotos comprendan hacia dónde vamos, cuál es la visión del deporte, cuál es la dirección en la que vamos, qué papel juegan», explicó.
«Creo que aunque no hay un consejo de pilotos per se, hemos tenido reuniones de todos los pilotos, hablamos con los pilotos todo el tiempo. Yo mismo hablo con los pilotos si tienen inquietudes. Quiero dirigirme a ellos. Sé que todo el equipo de NASCAR siente lo mismo».
«¿Pienso que se puede mejorar la comunicación entre nuestros pilotos y el organismo sancionador? Sí, se puede. Va hacia allá. Creo que hay algunas cosas diferentes sobre las que hemos hablado con algunos pilotos veteranos que abordarán algunas de ellas».
«Puede que no sea un consejo de pilotos per se, pero continuaremos teniendo reuniones de todos los pilotos, probablemente tengamos algunas reuniones más pequeñas con algunos pilotos, luego tendremos reuniones de pilotos individuales».
Aún con todo esto, Phelps permanece optimista de que 2022 será un año muy sólido para NASCAR como industria. al grado de mencionar que su nivel de organización es mucho mejor hoy en día que antes de la pandemia de COVID-19.
Mientras se siguen monitoreando las posibles restricciones que puedan surgir ante la propagación de la variante Omicron, el objetivo final es brindar al espectador un grado de cercanía tal como el que se vivió en Phoenix hace mes y medio, cuando Kyle Larson convivió con aficionados en una zona especial tras ganar el título.
«La gente siente que vamos a tener algo de normalidad, pero también creo que dice mucho de dónde está el deporte», comentó.
«La gente quiere salir a los grandes eventos. Lo veremos alrededor de las 500 (Millas de Daytona». Lo veremos alrededor del Coliseo y es emocionante».
