La batalla por el título de la temporada 2021 de Copa NASCAR iniciará el domingo en el óvalo de Darlington con la Southern 500, el primero de los diez episodios de los que se conforman los playoffs.
Los 16 aspirantes que calificaron a esta instancia se alistan para las tres rondas de eliminación que, una vez que se completen, dejará a sólo cuatro pilotos yendo por la gloria en la Gran Final, que se realizará el 7 de noviembre en Phoenix.
Pero el grupo tendrá que ir paso a paso en la pelea, iniciando con la Ronda de 16, que consta de las competencias en los óvalos de Darlington, Richmond y Bristol, y de la cual sólo doce avanzarán a la segunda etapa. Después estará la Ronda de 12, que conforman Las Vegas, Talladega y el ROVAL de Charlotte, mientras que la Ronda de 8 (o semifinales) la integran Texas, Kansas y Martinsville.
PUNTOS A SEGUIR
Con ventaja de 28 puntos sobre el segundo y tercer sembrados, Ryan Blaney y Martin Truex II, el campeón de la temporada regular, Kyle Larson, ingresa a la postemporada como el gran favorito.
El californiano, quien fue suspendido por casi todo 2020 por una polémica racial, volvió a la categoría más fuerte que nunca, en parte gracias al resurgimiento de Hendrick Motorsports. Cinco triunfos puntuables lo convirtieron en el piloto a vencer, pero su objetivo de ser consistente y afrontar la contienda semana por semana no cambia.
«(Ser líder) significa que estás en un auto rápido y estás haciendo un trabajo bueno, así que está bien», mencionó esta semana. «No es como si todo el mundo te estuviera apuntando y tuvieras un objetivo en la espalda o algo por el estilo. Es un lugar genial para estar. Ha sido mucho trabajo llegar a este punto»
«Ahora tenemos una gran oportunidad de perseguir un campeonato. Hemos estado haciendo un gran trabajo haciendo lo que hemos estado haciendo. Tenemos que continuar con eso y ejecutar bien. Con suerte, todo llegará por sí mismo».
Detrás de Larson, Blaney y Truex está Chase Elliott, otro piloto de Hendrick quien arranca la defensa del campeonato que obtuvo el año pasado. No sólo consiguió sus dos triunfos en circuitos permanentes, sino que también finalizó en 8º posición o mejor en 12 de las 16 últimas fechas, desde inicios de mayo.
Así, al igual que en 2020, un modo constante e inteligente lo puede colocar de nuevo en la Gran Final dentro de un par de meses.
«Realmente no me siento diferente a como me sentí el año pasado. Es bueno haber visto algunas de esas circunstancias y haber pasado por algunas de esas cosas a las que te enfrentas mentalmente, sólo algunos de esos desafíos, mientras pasas por la última ronda y llegas a Phoenix», explicó.
«Pero para mí, el mensaje no es diferente al del año pasado. Para mí se trata sólo de disfrutar esos grandes momentos. Si no los disfrutas, nunca prosperarás con ellos. Por lo general, un gran momento significa que significa algo para ti y, por lo general, significa que hay una oportunidad para algo grande al final».
La segunda mitad de la tabla general pinta para ser una guerra abierta. Sólo 13 puntos separan a Alex Bowman y Denny Hamlin, sexto y séptimo en la Clasificación, de Kevin Harvick, el 16º y último en el ranqueo. En consecuencia, hay once pilotos que tienen poco o ningún margen de error, si esperan evitar la eliminación en la primera ronda.
VER: Parrilla de salida en Darlington
Quizá la sorpresa – o decepción – mayor es Harvick, ya que pasó de ganar nueve competencias en 2020 (y ni siquiera alcanzar la final) a irse en blanco hasta este punto del certamen, pero al ser una lucha «desde cero», la oportunidad de olvidar la irregularidad es única.
«Me siento bien con nuestro equipo», dijo el campeón de 2014, quien ganó en dos de las tres carreras en Darlington el año pasado. «Creo que nuestro equipo ha hecho un gran trabajo con las circunstancias que se nos han presentado, y creo que en las últimas cuatro o cinco semanas nuestros autos han funcionado mucho mejor».
«Todavía tenemos trabajo por hacer con algunas cosas en el lado del balance del auto para comenzar estas carreras, pero al final, nuestro equipo ha hecho un gran trabajo, y esos números podrían haber sido mucho mejores si no fuera así. Es por tres o cuatro accidentes inoportunos al final de algunas carreras».
16 drivers enter.
1 leaves a champion.
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— NASCAR (@NASCAR) August 29, 2021
«Obviamente quieres ganar, pero algunos años simplemente no salen exactamente cómo quieres que vayan, y creo que esos son los años en los que tienes que profundizar y hacer las cosas que nuestros muchachos han hecho este año. Así que (tienes) que participar para ganar, y nos hemos dado la oportunidad de ver dónde cae todo al final”, agregó.
Junto con Harvick, el ganador de las «500 Millas de Daytona», Michael McDowell, Aric Almirola, y Tyler Reddick, quienes registraron cada uno dos resultados entre los cinco primeros en la temporada regular, quizá necesiten una primera ronda impecable para avanzar.
Aunque Reddick, quien aseguró el último boleto a Playoffs con un quinto lugar el sábado pasado en Daytona, se muestra optimista al ingresar a la Ronda de 12, a la que también se le conoce como Octavos de Final.
“Durante la mayor parte de este año, especialmente una vez que lo hicimos funcionar de la manera que tenía que ser, corrimos mucho dentro de los diez primeros, decisiones buenas, una parada en fosos o una decisión aquí o allá de los cinco mejores, que desafortunadamente no he tenido muchos de esos este año», declaró Reddick esta semana.
«Pero hemos estado ahí. Detalles pequeños te harán avanzar o destrozarán esta carrera de Playoffs para nosotros. Pero me gusta adónde hemos estado yendo. Siento que todavía estamos mejorando, pero estamos justo donde debemos estar en el momento adecuado al comienzo de esto».
CHAPTER ONE:
Darlington
@TooToughToTame pic.twitter.com/pT6CrY9sxX— NASCAR (@NASCAR) September 2, 2021
Darlington es la cuarta pista que inaugura la postemporada de Copa NASCAR, siendo el segundo año consecutivo que recibe este honor. Serán 500 millas al óvalo de 1.366 millas, equivalentes a 367 vueltas, con el final de las Etapas 1 y 2 pactadas para los giros 115 y 230.
La bandera verde ondeará alrededor de las 5 PM (Hora México).
ESTADO DEL CAMPEONATO AJUSTADO PARA LOS PLAYOFFS 2021
- Kyle Larson – 2052 puntos
- Ryan Blaney – 2024 pts
- Martin Truex II – 2024 pts
- Kyle Busch – 2022 pts
- Chase Elliott – 2021 pts
- Alex Bowman – 2015 pts
- Denny Hamlin – 2015 pts
- William Byron – 2014 pts
- Joey Logano – 2013 pts
- Brad Keselowski – 2008 pts
- Kurt Busch – 2008 pts
- Christopher Bell – 2005 pts
- Michael McDowell – 2005 pts
- Aric Almirola – 2005 pts
- Tyler Reddick – 2003 pts
- Kevin Harvick – 2002 pts
