¡Simplemente Checo!

Una cadena de buenas actuaciones lo convirtió en el piloto más caliente del mercado este verano. ¿Pero, es Sergio Pérez el hombre correcto para tomar el lugar de Lewis Hamilton?

Vuelta 7, Gran Premio japonés, y, en la horquilla, Sergio Pérez avienta su Sauber por dentro del McLaren de Lewis Hamilton, bloqueando su Pirelli frontal interna pero logrando la maniobra. Es un rebase brillante, instintivo, y que toma a Hamilton en la siesta. 13 vueltas después, sin embargo, luego de detenerse por un nuevo juego de llantas, está otra vez detrás del McLaren y buscando otro hueco.

Igual que antes, se pega a la caja del McLaren mientras se acercan a la horquilla, pero esta vez, atento a la repetición, Lewis pone su auto ligeramente a la izquierda. Es un ajuste pequeño, pero crucial y Pérez queda inmediatamente neutralizado, trompeando su auto hasta detenerse en la profunda arena japonesa.

Si hay un momento que encapsula la diferencia entre la experiencia de Hamilton y su remplazo para 2013, es precisamente este. De hecho, en cuanto a fines de semana de carrera, Japón nos dio un poco de todo lo que hemos esperado de Checo a la fecha: un esfuerzo abrumador en la calificación seguido por un brillante ritmo de carrera; valentía para luchar contra los pilotos de alto perfil, pero una susceptibilidad para perder en esos encuentros (véase Pérez vs. Alonso en Malasia, alias “el triunfo que se esfumó).

“Mi objetivo principal esta temporada era posicionarme en un equipo líder para 2013”, dice Pérez. “Ahora tengo contrato con el mejor equipo en F1”. Sí, se quedó con el asiento de Hamilton; pero ahora viene la parte difícil.

La mudanza de Pérez a McLaren sorprendió a todos, y no sólo por su conexión con Ferrari. Una vez que Hamilton se vistió con los colores de Mercedes, no había una opción obvia de piloto de primera línea para McLaren. El dueto de Force India, Paul Di Resta y Nico Hülkenberg parecían los candidatos más probables, pese a que ninguno podía igualar el récord de podios de Pérez.

Pérez dice que estuvo en negociaciones con el equipo “por unos pocos meses”, pero según el director del equipo McLaren, Martin Whitmarsh, el hijo pródigo de Guadalajara estuvo en su radar mucho antes, incluso previo a sus actuaciones ganadoras de trofeo en Malasia, Canadá e Italia.

“Si echas un ojo a la carrera de Sergio, en su temporada de novato tuvo varias corridas increíbles y este año ha tenido carreras de podio muy sólidas en las que ha demostrado que no le teme a nadie en la pista. Tiene talento real y comete pocos errores, todavía hace algunos, pero no tantos para alguien tan joven”, dice Whitmarsh.

“Hay que recordar que Sergio tiene la misma edad hoy (22) que cuando Lewis comenzó en F1 con nosotros. Trabajamos muy duro con Lewis en el invierno de 2006-07. En ese momento, la gente decía, ‘qué irresponsables, no está listo y lo están poniendo contra Fernando Alonso’. Pero salió de su primera carrera con un podio sólido y luego obtuvo otros ocho en fila. Nuestro trabajo es ver si podemos dejar a Sergio con capacidad de triunfo en la primera carrera”.

Whitmarsh continúa: “Una cosa que yo le dije, con todo respeto para Sauber, era que para muchos equipos, si calificas en la cuarta o quinta fila, y remontas hasta el podio, es un fin de semana de celebración. Si no logras el podio, nadie investiga. Cuando eres un piloto de McLaren, si no estás en la primera o segunda fila hay una investigación del demonio. Es un nivel diferente de presión y si estás compitiendo por un podio o un triunfo, nuevamente hay ese nivel de escrutinio. Tendrá que adquirir las herramientas para poder lidiar con ese nivel de presión”.

Estar listo para ganar desde el primer momento puede parecer una petición exagerada para alguien que: (a) no ha ganado una carrera a este nivel; (b) no ha lidiado con correr para un equipo líder, y (c) no ha tenido un coequipero campeón mundial. Pero a Sergio no le falta confianza en sí mismo y está consciente de lo que McLaren quiere de él: “Esperan que sea campeón mundial”, dice con elocuencia. “Por eso me ficharon. Siempre he tenido mucha presión, pero me gusta. Siempre he tenido grandes compañías detrás –Carlos Slim, por ejemplo. No ha sido tan fácil para mi como la gente puede creer”.

Ah sí, Carlos Slim: el hombre más rico del mundo, dueño de Telmex el gigante de las telecomunicaciones (y patrocinador de Sauber), amigo de Pérez y, para muchos, la verdadera razón por la que el mexicano ha tenido la ventaja sobre sus rivales para el asiento. Luego de pasar los últimos 10 minutos en una elegía al potencial de Pérez, Whitmarsh ataca el tema con una sonrisa irónica:

“Contestaré algunas de las cosas tontas que he escuchado. Primero, no tenemos una distribuidora en Sudamérica”, explica, refutando la teoría que Pérez fue fichado para llevar los autos de calle de McLaren a ese continente. “Nos han preguntado si haremos una distribuidora en Brasil pero México no está en la lista. Segundo, no tenemos contratos con ninguna compañía mexicana. Le estamos pagando un buen salario a Sergio, él no nos está pagando a nosotros. Lo hemos escogido porque pensamos que es masivamente emocionante y que tiene el potencial para ser campeón mundial”.

Aun con la seguridad que demuestran ambas partes, es difícil creer que McLaren no se verá debilitado por la salida de Lewis. Mientras Pérez parece hecho a la medida para las reglas actuales de “cuidado de neumáticos”, muchos cuestionan su ritmo de carrera, algo que nunca fue problema con Hamilton.

¿Es esta la verdadera razón por la que Ferrari estaba dispuesto a cortar su relación con él? Vean el frente a frente de Pérez con su coequipero Kobayashi en calificación y es sorprendentemente promedio para alguien tan bien ponderado. Sergio tiene una explicación.

“En este momento, la calificación probablemente es una debilidad, pero siempre busco maximizar las carreras. En Sauber, nuestro objetivo es maximizar el fin de semana en términos de puesta a punto para el domingo. En McLaren, creo que es muy diferente, pues el objetivo ahí es ir por la Posición de Privilegio y pelear el triunfo en cada gran premio”.

Un hombre bien posicionado para evaluar a Pérez es su dueño de equipo actual, Peter Sauber, quien perdió al promisorio Kimi Raikkonen con McLaren en 2002: “Creo que Sergio tiene las aptitudes”, dice. “Quedamos sorprendidos que nos dejara tan pronto, pero es difícil decir si es demasiado pronto o si hubiera sido mejor que se quedara otro año. Solo el tiempo lo dirá.

Además, es difícil decir si alguien es demasiado joven para un paso así, porque entonces pienso en Kimi. Tenía cero experiencia cuando llegó con nosotros para estar solo un año. Todos los pilotos que están en F1 a la edad de Sergio aprenden rápido o no habrían llegado hasta aquí”.

McLaren aún debe acordar con Sauber una fecha oficial de inicio para Sergio. Pero cuando realmente se convierta en hombre de McLaren estará muy ocupado. “Pasará más tiempo en Woking de lo que probablemente se imagina”, dice Whitmarsh. “Vamos a trabajar muy duro para tenerlo preparado. Necesitará tener un entendimiento de nuestra ingeniería y programas de simulación y también pasará mucho tiempo con los científicos deportivos, sus ingenieros y estrategas. Habrá un programa muy detallado a lo largo del inverno para intentar llevarlo a donde él podría haber llegado por su cuenta, pero en la mitad de tiempo”.

Luego de Suzuka, Whitmarsh describió a Pérez como “un diamante que necesita ser pulido”. Hay mucho pulimento por hacer, pero en McLaren están convencidos que han encontrado otra gema.