Tras disfrutar su único fin de semana de descanso, las estrellas de NASCAR Cup se preparan para la Nashville 400, fecha que inaugura la frenética carrera hacia los playoffs 2023.
Con sólo diez fechas en la temporada regular, habrá agendas distintas en el paddock a partir de este domingo y hasta finales de agosto, periodo en el que se definirán los 16 aspirantes a alzar la Copa Bill France.
Para los pilotos y equipos que ya están calificados, estas próximas competencias son un buen momento para elevar sus programas de trabajo, sumar puntos extra y prepararse para para terminar esta etapa del torneo en la mejor posición posible.
Pero para aquéllos que aún no tienen un lugar asegurado, las siguientes serán las últimas diez oportunidades que tienen para entrar a la codiciada lucha. Diez pilotos han sumado triunfos hasta ahora y sólo quedan seis lugares en juego, habiendo nombres importantes que podrían quedar fuera.
LOS CALIFICADOS
Martin Truex Jr. se catapultó a la cima de la clasificación general tras obtener su segunda victoria de la temporada en Sonoma, hace dos semanas. El piloto de Joe Gibbs Racing, de 42 años de edad, se toma revancha tras no ganar el año pasado y no haber calificado a la fiesta por el título.
William Byron, Kyle Busch, Kyle Larson, Ryan Blaney, Christopher Bell, Denny Hamlin, Joey Logano, Tyler Reddick y Ricky Stenhouse Jr. le acompañan en el grupo que ya tiene un boleto para los playoffs.
LOS ASPIRANTES
Mientras tanto, los seis pilotos que tienen un puesto provisional, al no sumar victorias pero tener más puntos, son Ross Chastain, Kevin Harvick, Chris Buescher, Brad Keselowski, «Bubba» Wallace y Alex Bowman.
Bowman, de Hendrick Motorsports, se encuentra en la posición más precaria al tener sólo tres puntos de ventaja sobre Daniel Suárez (Trackhouse Racing); si un piloto debajo de él en la clasificación gana en las próximas diez carreras y es elegible para competir en playoffs, sacará al estadounidense de los 16 provisionales.
Suárez es uno de los cinco pilotos que están por debajo de la línea de corte de los Playoffs y que calificaron la temporada pasada, junto con Austin Cindric, el popular Chase Elliott, Austin Dillon y Chase Briscoe.
Pero el regiomontano todavía no apretará el botón de pánico, al saber que hay mucho tiempo para recuperar terreno y obtener el anhelado primer lugar que se le ha escapado en ocasiones varias durante el certamen.
«Aún hay muchas cosas por suceder. Tenemos muchas carreras comodín como el circuito callejero de Chicago, circuitos permanentes, cosas así. Creo que estaremos bien. Estamos mejorando cada vez más», afirmó.
«En cuanto a los puntos, son casi iguales a los del año pasado, pero en cuanto a la velocidad, probablemente somos un poco mejores. Nuestro desafío ha sido la ejecución este año. Hemos sido rápidos en el 90% de las pistas».
«Mi creencia es que si te enfocas en el hoy, no en el mañana o la semana o el año que viene, entonces todo se arreglará solo. Si corremos bien el domingo y seguimos con más carreras buenas, estaremos bien en los playoffs y en cuanto a puntos».
En situación similar se encuentra Elliott, quien se perdió varias carreras a inicio de año por una lesión. Al tener una exención que le permite seguir siendo elegible para calificar, el campeón de 2020 necesita ganar o descontar un mínimo de nueve puntos sobre el 16˚ de la general en las próximas carreras para lograr la calificación.
Para su fortuna, las pistas que vienen han allanado su éxito en el pasado para Elliott: ha obtenido triunfos en cuatro de las diez pistas que quedan en la temporada regular (Nashville, Atlanta, Pocono y Watkins Glen); en otras cuatro, New Hampshire, Richmond, Michigan y Daytona International Speedway, terminó en segunda posición.
Las otras dos fechas serán Chicago y el circuito mixto de Indianápolis, en la cual habrá más aspirantes y estrellas internacionales como Jenson Button, Kamui Kobayashi y Andy Lally.
La cita de este domingo es Nashville Superspeedway, óvalo de concreto en forma de D de 1.33 millas de extensión, que tendrá a los pilotos y al equipo haciendo trabajo extra para encontrar la configuración perfecta en sus autos.
La carrera de 400 millas iniciará a las 5 PM (Hora CDMX).
PANORAMA DE PLAYOFFS TRAS 16 FECHAS
| POS | PILOTO | PUNTOS (DIF. P16) |
| 11 | Ross Chastain | 501 (+173) |
| 12 | Kevin Harvick | 500 (+172) |
| 13 | Chris Buescher | 430 (+102) |
| 14 | Brad Keselowski | 424 (+96) |
| 15 | Bubba Wallace | 354 (+26) |
| 16 | Alex Bowman* | 331 |
| 17 | Daniel Suárez | 328 (-3) |
| 18 | Ty Gibbs | 320 (-11) |
| 19 | Michael McDowell | 317 (-14) |
| 20 | AJ Allmendinger | 298 (-33) |
| 21 | Austin Cindric | 292 (-39) |
| 22 | Corey LaJoie | 291 (-40) |
| 23 | Justin Haley | 284 (-47) |
| 24 | Todd Gilliland | 279 (-52) |
| 25 | Ryan Preece | 269 (-62) |
| 26 | Aric Almirola | 260 (-71) |
| 27 | Chase Elliott* | 247 (-84) |
| 28 | Austin Dillon | 223 (-108) |
| 29 | Harrison Burton | 219 (-112) |
| 30 | Erik Jones | 190 (-141) |
| 31 | Chase Briscoe | 183 (-148) |
| 32 | Ty Dillon | 146 (-185) |
| 33 | Noah Gragson* | 143 (-188) |
*Tienen exención médica tras perderse al menos una competencia por lesión
