Nacido el 28 de febrero de 1940 en lo que era Italia y ahora es Croacia, Mario vivió las privaciones de la posguerra (II GM) en campos de refugiados hasta que su familia pudo emigrar a Estados Unidos en 1955.
Se asentaron en Nazareth, Pensilvania, ciudad que tiene un óvalo de tierra –y luego tuvo uno de asfalto que fue sede de IndyCar muchos años– donde empezó a correr autos Stock, midget y Sprint.
Tras ser bastante exitoso, para 1964 subió a los autos tipo Indy. Fue campeón nacional en 1965 y 1966 y lo fue dos veces más; también dominó la subida al Pikes Peak, la Daytona 500 de NASCAR en 1967, la Indy 500 en 1969 y fue parte del equipo de Ford en su asalto a Le Mans; asimismo corrió después con Ferrari en eventos de Resistencia, triunfando en Sebring y Daytona y quedando segundo en Le Mans con Courage, además participó en CanAm y luego en la F5000. Siempre fue un piloto ganador.
- Su versatilidad llamó la atención de Colin Chapman, el dueño de Lotus, y acordaron que cuando Mario se sintiera listo, lo contactaría para competir en F1. El año fue 1968 y finalmente pactaron correr juntos:
- Quería debutar en el GP de Italia en 1968, pero tras calificar se regresó a una carrera en EUA y no pudo correr la de F1 por el reglamento de 24 horas sin participar en una competencia en otro sitio.
- Su debut se dio en el GP estadounidense de 1968 y obtuvo la PP con un Lotus 49 de alerones altos.
- Corrió, en 1969, tres fechas más con Lotus y acumuló otros tres retiros.
- Para 1970 March le ofreció un programa parcial de cinco rondas gracias al apoyo de la firma de lubricantes STP, su patrocinador personal durante mucho tiempo. Logró su primer podio en España.
- Ferrari lo firmó en 1971 y venció en su debut en Sudáfrica y también obtuvo la VR, apenas su décimo GP de F1. Compitió otras cuatro fechas y no calificó en Mónaco.
- Siguió con Ferrari de forma parcial en 1972 con cinco carreras más, marcando puntos en tres, pero su enfoque primordial seguía siendo IndyCar; también corría en el Mundial de Prototipos (ahora Resistencia).
- Para 1973 optó por obviar la F1 y preparó un proyecto estadounidense con Vel Miletich y Parnelli Jones que debutó a fines de 1974 en Canadá con un séptimo sitio.
- Corrió 12 de las 14 rondas de F1 con el Vel’s Parnelli en 1975, sacó puntos en un par y lideró en España, aunque perdió dos carreras que chocaban con fechas de IndyCar.
- La versión “B” del Parnelli VPJ4 que había usado desde 1974 no estaba lista al inicio de 1976 y en Brasil, Mario compitió para Lotus a préstamo y luego regresó con su equipo estadunidense en Sudáfrica y Long Beach, pero la escuadra se retiró de la F1 tras ese GP estadounidense y Andretti volvió a Lotus.
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