El siguiente enfrentamiento entre Sébastien Ogier y Sébastien Loeb será en el Rally Safari de Kenia del WRC, este fin de semana.
Las leyendas de la especialidad se encontrarán cara a cara por tercera vez este año en la sexta ronda del Campeonato, que será la más dura porque se desarrollará en el pintoresco Valle del Gran Rift. La ruta está repleta de fauna exótica, como leones, leopardos, jirafas, cebras e hipopótamos.
Los franceses disputan programas parciales esta temporada. Loeb, nueve veces campeón, ganó la fecha inaugural en Montecarlo con su M-Sport Ford Puma Rally1 mientras Ogier, ocho veces ganador del título, venció en el Safari en 2021 cuando el clásico subsahariano regresó al certamen tras 19 años de ausencia.
Este será su primer enfrentamiento en Kenia, ya que la única salida anterior de Loeb en el evento se remonta a 2002.
Los caminos largos y rectos, en los que las velocidades pueden superar los 200 kph, contrastan con las pistas rocosas con surcos que reducen el ritmo de los autos a poco más que un paso. Y, para añadir más emoción, se prevén tormentas eléctricas durante los cuatro días del encuentro.
Si los pronósticos son correctos, la lluvia transformará los tramos secos en traicioneros baños de barro en cuestión de minutos.
«El año pasado tuvimos una acogida muy agradable y un gran ambiente», declaró Ogier. «Ganar fue la guinda del pastel y será estupendo intentar repetirlo este año con un poco de conocimiento de lo que se puede esperar de los tramos. Es un rally en el que no hay que rendirse nunca, y este año, con los coches todavía tan nuevos, puede que tengamos que ser más inteligentes que antes».
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A Ogier le acompañan en los otros GR Yaris el líder del campeonato, Kalle Rövanperä, así como Elfyn Evans, quien se retiró el año pasado el primer día, y el subcampeón de 2021, Takamoto Katsuta.
Rovanperä ha mostrado una forma increíble en lo que va de temporada, con tres victorias en cinco salidas. El finlandés encabeza la clasificación con 55 puntos, pero puede verse perjudicado por la apertura de las carreteras de tierra. En circunstancias similares, sólo pudo ser quinto en el Rally de Italia Cerdeña a principios de este mes.
Loeb forma parte de un equipo de cinco vehículos de M-Sport Ford. Le acompañan Craig Breen, cuarto en los puntos, Gus Greensmith, Adrien Fourmaux y el gentleman driver Jourdan Serderidis.
La estrella de Hyundai, Thierry Neuville, busca venganza después de que su intento de éxito en el Safari 2021 se torciera. El belga lideró la mayor parte del rally y estaba en camino de la victoria antes de que un fallo en la suspensión trasera descarrilara su desafío.
Neuville formará equipo con el ganador de Italia, Ott Tänak, así como con Oliver Solberg, quien sustituye a Dani Sordo en el tercer coche i20 N del equipo.
«Me siento cómodo en los tramos y este año vamos a por la revancha», explicó Neuville. «Es una prueba dura y el clima también puede ser un factor importante, pero estamos deseando que llegue».
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Un total de 34 autos tomarán la salida, incluyendo a Piero Cannobio, quien tendrá como navegante a Fabrizia Pons, de 75 años de edad, quien ayudó a Michele Mouton a conseguir el tercer lugar en el evento de 1983 Safari con un Audi Quattro.
Serán parte de la categoría WRC2, en la cual Kajetan Kajetanowicz buscará aprovechar la ausencia de Andreas Mikkelsen y Yohan Rossel para meterse en la lucha por el título.
Rovanperä fue el más rápido en el shakedown del miércoles por la mañana, quedando adelante de Neuville, Loeb y Tänak.
El presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta, dará la bandera a los competidores en la salida de Nairobi el jueves al mediodía. Por delante quedan 19 duros tramos alrededor de los lagos Naivasha y Elmenteita, que recorrerán 363.44 km antes de la llegada del domingo por la tarde en Naivasha. Será el evento más largo del WRC 2022.
Tras la Súper Especial de Kasarani (4.84 km) del jueves, el viernes habrá dos pasos por Loldia (19.17km), Geothermal (11.68 km) y Kedong (31.25 km), mientras que el sábado se cubrirán 150.88 km, con dos bucles en Soysambu (29.32 km), Elmenteita (15.08 km) y Sleeping Warrior (31.04km). El Rally concluye el domingo con dos pasos por Oserian (17.93 km), Narasha (13.30 km) y Hell’s Gate (10.53 km).
