El sábado en la tarde 62 autos se alinearon para disputar las 24 Horas de Le Mans, pero en realidad una media docena de autos tenía oportunidad de victoria y los Toyota no aparecían entre ellos. Pero una estrategia arriesgada y un manejo ferozmente intenso de sus seis pilotos los puso al frente desde el primer cuarto de carrera y les permitió llegar al cuarto final con posibilidades de ganar, que concretaron en forma sorpresiva. Nuestro enviado especial Benoit Maroye, estuvo ahí para constatar esta victoria magnífica, probablemente la mejor de las seis que ha logrado la marca nipona en La Sarthe.
La parrilla tenía adelante a los BMW y Cadillac con un Alpine solitario en los cinco primeros sitios mientras que los Toyota no estaban ni entre la primera docena de los 18 prototipos LMDH en la contienda contra 19 prototipos LMP2 y 25 autos LMGT3. El BMW #20 encabezó la contienda ante 350,105 aficionados presentes. Los TR010 H (por híbrido) estaban lejos pero el equipo nipón apostó por una estrategia agresiva desde la primera detención al adelantar sus paradas en los fosos para desfasarse de sus rivales y aprovechar la pista despejada sin pelear en mitad del pelotón.
Eso les permitió recuperar terreno rápidamente y con las primeras banderas amarillas pudieron acoplarse al ritmo de los punteros circulando en la zona de contendientes a la victoria entre los ocho primeros puestos con los tres Cadillac, dos BMW y el Alpine #35 de Milesi-Da Costa-Von Habsburg.
Así a la cuarta hora el Toyota #8 lideraba sobre el BMW #20 de Rast-Frijns-Van der Linde. Luego los Cadilla de la escuadra Jota y el Alpine #35, y un par de horas después el Alpine se había retrasado y el Ferrari #50 era quinto detrás de los cuatro líderes de antes. Luego el Toyota #7 sufrió un pinchazo lo que lo dejó inmerso en una intensa batalla en la zona media del pelotón y entrada la noche no figuraba entre los punteros por lo que para la hora 10 (1:00 AM) los Cadillac del Jota lideraban sobre el Toyota #8. A media carrera los Cadillac seguían al mando con el #12 de Will Stevens liderando por poco más de medio minuto sobre la batalla entre el BMW #20 y el Toyota #8 tras 194 vueltas, mientras en la clase LMP 2 los autos del Inter Europol #333 y “#43 emparedaban al ORECA del Duqueine manejado por la campeona de la F1 Academy, Doriane Pin en una batalla feroz; entre los LMGT3 los Aston Martin del equipo The Heart of Racing (THoR) hacían el 1-2 con el #23 delante del #27, seguido de cerca por el Corvette amarillo #33.
En la noche lo importante es mantener velocidad constante y evitar los incidentes, procurando aprovechar las banderas amarillas para recuperar tiempo ya que las reglas que cambiaron hace un par de años permiten usar un solo auto de seguridad en lugar de los tres que se utilizaban antes y que los separaban en tres grupos muy definidos, cosa que ya no sucede.
Para la mañana con seis horas restando en la carrera, los sobrevivientes eran liderados por el Cadillac #12, el BMW #20 y el Toyota # 7 de Kamui Kobayashi, Byck de Vries y Mike Conway, que había alcanzado a los punteros mientras que el #8 de Brendon Hartley, Sebastien Buemi y Ryo Hirakawa, se había rezagado tras un despiste, una penalización de pasada por los fosos y una reparación en los frenos, por lo que luchaba por recuperarse y Ryo impondría la vuelta rápida del día en su esfuerzo. La batalla siguió intensa, pero vino otro auto de seguridad que tomó a los Toyota recién repostados en su estrategia alterna, y los Cadillac perdieron tiempo al parar. Tras regresar a verde los líderes escaparon y con menos de tres horas por correr la batalla era entre los autos nipones contra el BMW #20 pero el #7 logró despegarse mientras el #7 peleaba y detenía al BMW y así permitió que el auto líder sacara 20 segundos de ventaja cuando entraron a la hora final de competencia. El # 8 tuvo que parar por llantas al final y regresó con 10s segundos de desventaja contra el BMW que iba apretando para reducir la desventaja frente a Kamui, quien manejaba el Toyota líder.
Los del auto alemán lograron recorta la mitad de la desventaja en la hora final, pero al cruzar la meta con 381 giros completados todavía estaban casi 11 segundos atrás y le sacaban algo similar al otro Toyota. Al ondear la bandera a cuadros. En la clase LMP2, un problema de frenos marginó al Duqueine en las horas finales y terminó el #43 del Inter EuroPol adelante en el 1-2, mientras que los mexicanos, Ian Aguilera en el #37 del equipo CLX Motorsport, y Sebastián Älvare en el #3 del DKR Engineering, quedaron en quinto y 17° en clase, respectivamente completando ambos la carrera. En la LMGT3 el Corvette de Ben Keating volvió a ganar en Le Mans tras tomar el mando cuando faltaban 4 horas superando al Lexus #78 y al Aston Martin “23 de THoR manejado por Eduardo Barrichello, con el Lexus #87 de Pechito López en cuarto sitio.
Para Mike y Kamui, este resultado representa su segunda victoria después de su triunfo en 2021 cuando hacían tercia con Pechito López, mientras que para Nyck es su primer triunfo absoluto en Le Mans. Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryō Hirakawa completaron una carrera memorable para añadir otro podio a su palmarés. Además, el triunfo amplía la ventaja de Toyota Racing a 36 puntos en el Campeonato Mundial de Constructores, mientras que la tripulación del auto #7 asumió el liderato de la clasificación de pilotos
Tras su victoria, los res pilotos ganadores hablaron. Kamui Kobayashi, director del equipo y piloto, comentó: «Fue muy desafiante para nosotros, pero nunca nos rendimos. El auto #7 había conseguido muchos segundos lugares en Le Mans, pero finalmente logramos nuestra segunda victoria. Esperamos mucho tiempo por este triunfo y se siente increíble. Toda la semana fue complicada, incluida la carrera, que no transcurrió sin contratiempos. Sufrimos un pinchazo al inicio y eso nos complicó mucho las cosas. Pero Mike, Nyck, nuestros ingenieros y el equipo de fosos hicieron un gran trabajo. Fue un día increíble. Gracias a todos los que hicieron esto posible, incluidos todos los aficionados que hacen de este evento algo tan especial».
El inglés Mike Conway agregó: «Fue una carrera de locura. Sabía que podíamos remontar desde nuestra posición de calificación, pero no sabía hasta dónde podríamos llegar ni qué tan cerrada sería la batalla. Las posiciones cambiaban constantemente y no fue sino hasta las últimas horas cuando sentimos que realmente teníamos una oportunidad. Todo el equipo hizo un trabajo extraordinario. Kamui y Nyck fueron increíblemente rápidos; realmente nos metieron en la pelea por los primeros lugares cuando más importaba. También hay que reconocer al equipo de fosos porque estuvo impecable. Gracias a todos los que nos apoyaron, a todos en Colonia, Higashi-Fuji y Toyota. Esta victoria es realmente especial».
Nyck de Vries cerró diciendo: «Me siento increíblemente agradecido, aliviado y feliz de ganar Le Mans. Es la primera vez que consigo la victoria aquí, así que estoy encantado. Ha sido un largo camino durante toda la semana y también a lo largo de la carrera. Tuvimos varios contratiempos y desafíos que superar y, francamente, hubo momentos en los que pensé que ya no estábamos en la pelea. Pero esto demuestra que nunca debes rendirte. Al final todo se acomodó y estoy muy agradecido por todo el trabajo que realizó el equipo para alcanzar este increíble logro».
Los resultados finales fueron:
Le Mans 24 Horas Resultado
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