Los candidatos al título de Copa NASCAR 2020

Todo está listo para que, este domingo, el campeonato de Copa NASCAR se defina en el óvalo de Phoenix.

Cuatro pilotos, representando a tres equipos y a las tres fabricantes de motores que participan en la categoría, buscarán el título en la competencia de 500 kilómetros. Quien cruce la meta final antes que sus rivales, se convertirá en campeón.

El gran favorito del fin de semana, tanto en lo deportivo como en lo sentimental, es Denny Hamlin, el piloto en activo con más victorias en la serie pero que no ha alzado la corona.

Después de que un error en fosos en la penúltima carrera y una actuación decepcionante en la última lo dejaran como subcampeón en 2010, y de que errores de estrategia lo relegaran a tercero en 2014 y 2019, el integrante de Joe Gibbs Racing y Toyota sabe lo que se necesita para prevalecer en la lucha.

Aunque Kevin Harvick, el único piloto que ganó más competencias que él en la campaña, quedó eliminado de la postemporada la semana anterior, Hamlin sabe que la victoria es el objetivo único para este domingo.

«Va a necesitarse ejecución y un auto rápido. Esas son las dos cosas que tendrás que hacer para ganar. Creo que se necesitará una victoria para ganarlo todo», dijo esta semana.

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«Pensé que estaba en una posición buena el año pasado y las cosas simplemente no funcionaron. No creo que haya favoritos. Veo a toda mi competencia por igual, que todos son peligrosos a su manera».

Hamlin, veterano de 16 años en Copa, es el piloto en activo (y el segundo en la historia) con la cantidad mayor de victorias sin haberse convertido en campeón.

Sus rivales serán los dos integrantes de Team Penske, Joey Logano y Brad Keselowski, quienes están en busca de su segundo título en la división estelar de NASCAR.

Así como en 2018, cuando se proclamó monarca, Logano aparece en la final de Copa como el candidato con el menor número de triunfos (tres); sin embargo, desde que aseguró su pase a esta instancia, hace tres semanas, se ha mostrado con mucha confianza para Phoenix, donde ganó en marzo, pero que es sede de la final por vez primera.

«Cada vez que has estado en estas situaciones antes, sabrás cómo prepararte para ellas. He estado en el Championship 4, es mi cuarta vez, sé lo que se avecina», explicó.

«Siempre vuelvo a pensar en mi primera aparición en el Championship 4 en 2014. Recuerdo que estaba nervioso. Si soy sincero, estaba muy nervioso. Tenía todo en juego por primera vez. No sabía si alguna vez volvería al Championship 4. No querías desperdiciar la oportunidad, ¿verdad? Solo quería asegurarme de aprovecharlo al máximo».

«Ahora, al pasar por eso antes, saber cómo prepararte para lo que se avecina, esa batalla por delante, saber que tuviste éxito antes en la ronda del campeonato, realmente te da algo de confianza para salir y hacer su trabajo».

Keselowski, campeón en 2012, aparece en la lucha final por el título de Copa NASCAR por primera ocasión desde 2017, cuando finalizó en 4º sitio.

Dado que tres de los cuatro triunfos que cosechó en el año fueron en óvalos cortos (de una milla de extensión o menos), con características similares a Phoenix, espera que la irregularidad que demostró al inicio de los playoffs haya quedado atrás y siga ejecutando como lo ha hecho en las tres últimas semanas, en las cuales ha finalizado en 6º lugar o mejor.

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«Nuestro equipo está motivado. Ellos tienen hambre. Estoy mirando a un grupo de personas y creo que soy el único que ha ganado un campeonato de Copa en toda la alineación del equipo», indicó. «Me siento realmente bien por eso».

«Quiero ganar un campeonato, por supuesto, para mí, pero por mucho que quiera ganarlo para mí, quiero que la gente de mi alrededor tenga esa oportunidad como yo tuve antes de disfrutarla, de celebrarla. Están animados. Están motivados y en un gran lugar. Me alegro por ellos».

«Hemos pasado por nueve carreras. Algunos de ellos han ido muy bien. Algunos salieron muy mal, muchos quedaron en medio, hemos superado la adversidad y hemos llegado tan lejos. Estoy listo para terminarlo. Creo que nuestro equipo también».

El cuarto aspirante al título de Copa NASCAR es Chase Elliott, quien hace su primera participación en finales, después de quedarse en las semifinales en ocasiones reiteradas.

Mientras vive este momento único en su trayectoria, el piloto más popular de la serie mantiene su mismo método de trabajo que lo vio ganar en cuatro oportunidades en 2020, incluyendo la semana pasada en Martinsville. 

«Siento que cuando hemos estado en nuestro mejor momento, siento que hemos competido con los mejores de la serie», detalló.

«Creo que si hacemos las cosas correctas, tomamos las decisiones correctas a lo largo de la semana, los ajustes y ajustes correctos en el auto desde esa primera carrera, no hay razón por la que no creo que podamos ir y tener una oportunidad».

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«Nuestra preparación y proceso por el que pasamos como el equipo No. 9 es suficientemente bueno para competir cuando hacemos todo lo correcto y tomamos todas las decisiones correctas. No creo que haya ninguna razón para que hagamos algo diferente esta semana de lo que hicimos en el pasado».

Elliott tiene la oportunidad de unirse a su padre Bill como la cuarta familia que ha saboreado las mieles del título de Copa NASCAR, detrás de los Petty y los Jarrett.

Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing y Team Penske buscarán una corona nueva. Ford ya aseguró la Copa de Marcas.