Tomamos siete grandes autos hechos en la Gran Bretaña en un viaje de más de mil kilómetros para celebrar su estatus vencedor en el mundo.
Steve Cropley
Gran Bretaña no tiene industria automotriz, ¿cierto? Bueno, si crees eso, aquí te tenemos una prueba. Nombra a otro país europeo –no, solo un país– en la cual se produzca una colección de autos tan distinguidos y diversos como este elenco: el Aston Martin Vantage V8, el McLaren MP4-12C, el Rolls Royce Phantom, el Bentley Continental GTC V8, el Jaguar XKR-S, la Range Rover Evoque y el Lotus Exige.
Eso ayudará. Intentemos con un par de países no británicos. Alemania probablemente esté cubierto por equivalentes al Aston, el Jag, el Evoque y posiblemente el Bentley, pero el equivalente al super lujoso Rolls sería el Maybach (ya descontinuado) y no encontrarás nada para competir, ya sea con el Lotus o el McLaren.
¿Italia, entonces? Son brillantes haciendo autos de alto desempeño, sin duda, pero batallarás para igualar con algún auto italiano al Phantom, al Bentley, al Evoque y, otra vez, al Lotus. Intenta en Japón o Estados Unidos si quieres, pero te prometo que llegarás a la misma conclusión: Gran Bretaña, en 2012, construye la más diversa e interesante gama de autos.
Es cierto que ya no somos dueños de nuestras compañías (porque hace unos años demostramos ser incapaces de manejarlas de forma rentable), pero sigue siendo irrefutable que mucho del mejor diseño e ingeniería en el mundo nació y se crio aquí. ¿Por qué? Porque también tenemos instituciones preminentes para educar a los jóvenes diseñadores e ingenieros, porque el deporte motor (y toda su rica tecnología) tiene aquí su hogar, y porque los británicos tienen la mente lo suficientemente abierta para aceptar e incluso exigir autos inusuales y aventurados.
Suena como un paraíso automotriz, ¿no? Con unas pocas explicaciones, así lo creemos. Y solo para reforzar el punto, decidimos este año realizar nuestro festival veraniego automotriz, con los autos mencionados como protagonistas. El plan es sencillo: tomar siete probadores de Autocar, manejar estos coches a sitios británicos icónicos a través de las mejores carreteras, bajo las mejores condiciones, y luego reportar sin temor ni favor, si la experiencia igualó al optimismo.
Nunca habrá un mejor lugar para iniciar la travesía con los autos más finos y rápidos del país, que en la primera pista de pruebas y carreras de Gran Bretaña (y del mundo) en Brooklands, un óvalo de concreto tan vasto y notable que hoy es difícil creer que en 1907 comenzó como la obsesión de un hombre excepcionalmente inspirado y rico, Hugh Locke-King.
Era mucho más que un pionero entusiasta de las carreras. Como un patriota a la vieja escuela, estaba preocupado porque en los primeros años del automóvil a principios del siglo XX, cuando la mitad de los autos nuevos se hacían en Francia, la diminuta industria automotriz británica estaba limitada nacionalmente a una velocidad de 32 kph.
Literalmente, no había un lugar para probar a velocidad los modelos de producción. Aunque sea difícil de imaginarse, Brooklands era el equivalente actual de MIRA, Millbrook, Silverstone y Farnborough en uno, con un poco de Rockingham además.
Invirtió el equivalente actual a 10 millones, usando tecnología de concreto que era tan arriesgada como radical en esa época. Su visión creó no solo un centro preminente para los entusiastas de carreras de la nación (y los aficionados a la mecánica y la tecnología que los apoyaban), sino también el primer hogar para la floreciente industria aeronáutica británica porque había espacio dentro del óvalo para los hangares y para una pista de tamaño decente, que se usó hasta 1972.
Y en buena medida, Brooklands fue la primera influencia para los creadores del Indianapolis Speedway en Estados Unidos, que aún alberga la Indy 500.
EN BROOKLANDS: BENTLEY GTC V8
Nuestro grupo de siete se reunió una mañana para iniciar la ruta de 1,050 kilómetros, estacionándose juntos en la mejor muestra sobreviviente del peralte de Brooklands, vigilados por el puente de membresía y, justo detrás del hangar Wellington.
Si había un auto que parecía más en su hábitat que el resto, ese era el Continental GTC por una mezcla de razones tanto antiguas como modernas. La nueva planta de poder turbo V8, con su nueva eficiencia, aún puede ser vista como un pariente de aquellos motores de voz profunda que impulsaban a los pilotos de Brooklands en los años previos a la guerra. Lo mismo ocurre con la dirección incorruptible y maciza y esa trompa pesada (y por lo mismo estable a velocidad) en la cual se coloca esta masa considerable.
Los Bentley especialmente preparados estuvieron entre los autos más rápidos de la historia en atacar el peralte de Brooklands, y si estás dispuesto a buscar recuerdos de ello en los últimos autos, seguramente los encontrarás.
Otras impresiones. El nuevo turbo V8 y la transmisión de ocho velocidades proveen un impulso gigante desde cero que vuelve un poco difícil ver por qué cualquier comprador persistiría en el intrincado, ligeramente ruidoso y más caro W12, aunque viene en camino una nueva versión de esa venerable planta que, según sugieren fuentes en Bentley, atacará esas impresiones adversas.
El punto con el Conti es que sigue siendo como lo fue desde que el primer modelo apareció, y además, aquí hay una combinación de un súper auto con una sofisticación de gran marca que es difícil de encontrar bajo cualquier insignia.
A DUXFORD: MCLAREN MP4-12C
Aunque apenas venía del cercano Woking pasando por casa de Matt Prior en las afueras de Londres, el McLaren ya desplegaba sus cualidades inusuales para un súper auto de altura baja, dos asientos, puertas en forma de mariposa. Su revolucionaria suspensión interconectada lo hace sorprendentemente cómodo en caminos malos, lo que lo vuelve muy fácil de usar.
Es relativamente angosto para un auto moderno, y esto, y sus cualidades para absorber los brincos, lo hacen mucho más dócil que el súper auto promedio de 250 mil dólares para comportarse en situaciones estrechas. McLaren dice que quiere que este sea un biplaza de motor medio que sus dueños puedan usar “para todo”, y esa fue una prueba instantánea.
De hecho, me impacta que hasta que alguien no iguale la nueva teoría de la suspensión interconectada, no habrá otro súper auto con su habilidad en el mundo real. Nuestro camarógrafo se aseguró de armar una foto individual del Macca con el popular Spitfire de Brooklands, para reforzar la conexión tecnológica.
¿Otros comentarios? La hermosa dirección encantó a todos los que lo manejaron un kilometraje decente. La potencia (alta) llegaba un poco abruptamente, sin importar el régimen de motor que escojas. Pero era un coche adorable y útil. Vicky Parrot lo dijo perfecto: “Contra un Ferrari 458, reconozco que el McLaren tiene ventajas sutiles que se vuelven aparentes con el kilometraje. Lo adoro”.
EN LA COLECCIÓN DE CAZAS: EL ROLLS ROYCE PHANTOM II
¿Qué mejor destino para un grupo de autos en el cual se incluye el más reciente Rolls-Royce Phantom V12 que una escala en el aeródromo de Duxford en Cambridgeshire?
Además de ser parte del Museo Imperial de Guerra, este venerable aeródromo es hogar de un negocio independiente, La Colección de Cazas, cuya lista de maravillosos aviones de guerra incluye un par de cazas Spitfire de la II Guerra Mundial, impulsados por motores Rolls V12: un antiguo Supermarine Spitfire VB impulsado por Merlin y un Vickers-Armstrong Spitfire XIV con motor Griffon posterior.
Esos aviones vuelan como parte del gran evento anual de La Colección de Cazas, Leyendas Voladoras, junto al resto de los magníficos aviones y lo harán otra vez el 13 y 14 de julio del año próximo. Yo había telefoneado a la notablemente servicial administradora de la colección, Jane Larcombe, quien aceptó dejarnos usar uno de los Spitfire en nuestras fotografías cuando llegamos, con la mirada brillante, por la mañana.
Según Matt Prior (ya establecido como el habitual custodio del Rolls), la mujer en la recepción dice poder asegurar si la gente tendrá un buen día por la cadencia de su paso (“el brinco en su paso”) cuando llegan. Podía anticipar que nosotros tendríamos un buen día.
Pocos de nosotros había estado cerca de un Spitfire, por lo que esta fue una magnífica experiencia. Por otro lado, la gente del aeródromo sintió que nuestra llegada con siete de los mejores autos británicos también fue algo especial (el Rolls y el McLaren fueron las estrellas), así que todo sumó para un medio día mágico, especialmente porque el clima se comportó.
Un Mustang despegó mientras estábamos ahí, lo que hizo mejor aún las cosas. Si hubo un problema, fue quitarle las llaves del Phantom al Sr. Pruebas de Calle, Ed Prior, quien se quedó tan deslumbrado por el auto (luego de recogerlo en los talleres de Goodwood), que reconocimos en algún momento que podría optar por dormir esa noche en el suntuoso interior. Una cita de sus notas es especialmente memorable: “Si dejo Autocar, será por un empleo que me permita comprar uno de estos”. Esperamos seguirlo viendo por aquí un rato más.
DALES: RANGE ROVER EVOQUE
¿Cómo puede ser, nos preguntamos mientras íbamos en una caravana en movimiento hacia Yorkshire Dales (que nuestros fotógrafos consideraban ideal para tomas bellas) que después de que se han construido 100,000 Range Rover Evoques en Halewood, la gente aún ve este modelo como uno de los que más miradas atraen entre los autos? Junto al Lotus, esta máquina estaba en el lado barato de este grupo, y aunque su contorno peculiar es diferente al de todas las SUVs para llevar a los niños a la escuela, atrae una cantidad desproporcionada de atención.
Afortunadamente, hay una capacidad tremenda para acompañar al aspecto. Con su rápida dirección, amortiguadores firmes, huella ancha y una posición de asiento más baja que Landie (aunque justifica su descripción “comandante”), nuestra Evoque, automática diesel, no desmerece con esta compañía; de hecho, cabe decir que en respuesta y apariencia estuvo entre los autos más modernos que trajimos.
La única cosa que notamos mientras nos acercamos a los angostos caminos de Dales, sin embargo, es la anchura de la Evoque.
Ocupa todo el camino. Pero esta ligera desventaja se compensa con que tu visión desde el asiento del conductor es muy buena (a pesar de la cabina comparativamente alta), el movimiento de la Evoque es muy parejo. También tuvo un buen cambio en cuanto a economía, mejor significativamente que los retornos del resto con excepción del Lotus.
La Evoque ha estado en el mercado lo suficiente para justificar su posición en la selección de “lo mejor de Gran Bretaña”, y tenemos la fuerte sensación que seguirá pareciendo especial cuando haya pasado media docena de años y el esquema normal de las cosas diga que necesita reemplazo. ¿Será este otro modelo de Land Rover cuyos sucesores se gobiernen por las cualidades excepcionales del original? Es muy probable.
EN YORKSHIRE: JAGUAR XKR-S
Dales puede ser escénico e intrigante, pero su combinación de caminos angostos y superficies con brincos, aunque con buena visibilidad y rectas veloces, pone a prueba el control del auto aun de los mejores autos.
Y si son bien disciplinados, ¿cómo se comportan al absorber las vibraciones de alta frecuencia? Nuestro septeto automotriz produce reacciones diferentes a estos problemas (el Rolls y el Bentley necesitaban precaución por razones de suavidad y tamaño, el Lotus era muy ágil, pero sufría en superficies pobres, la Evoque era ancha pero siempre capaz, el Aston con un poco más de vibración que la que sería justa por su costo y linaje. Pero, por aclamación popular, el auto que se comió a todos fue el Jaguar XKR-S.
No era perfecto, sin embargo, a menudo siendo un poco más abrupto de lo necesario, con poca tracción a veces. Pero la rigidez del chasis, la dirección con fe, y el tenso control de la carrocería (casi puedes sentir las manos del gurú de la puesta a punto de Jaguar, Mike Cross, al volante) lo hacían algo realmente especial. Mi preferencia sería escoger el XKR, pero sería una decisión difícil.
La fotografía siempre interviene en ejercicios como este, y debidamente lo hizo cuando fuimos forzados por el gatillero Stu para ir en caravana por Dales detrás de su cámara, estabilizada sobre el Bentley de paseo terso. Luego llegó la policía, queriendo saber lo que esta caravana de grandes autos podría estar haciendo transitando por caminos casi desiertos.
Además, hay muchas propiedades del Ministerio de Defensa, ¿era esto algún tipo de levantamiento insurgente? Una tarjeta de Stu pareció tranquilizarlos (aunque no siempre) y e incluso accedieron a detener el tráfico brevemente para darnos un fondo limpio para nuestras fotos.
Confirmó algo que personalmente he descubierto a lo largo de 30 años de sesiones fotográficas: si eres razonable y los haces confiar, los policías pueden ser de mucha ayuda. Si alguna vez leen esto, caballeros, muchas gracias.
A ELVINGTON: LOTUS EXIGE S
Pasamos la noche en un pub rural, el Wellington Arms, regenteado por un suscriptor de Autocar que varios de nosotros conocimos en un viaje previo a estas regiones. Fue cómodo y social como nunca. A la mañana siguiente, la usual ronda de lavado del auto (aunque fuera solo una vez ¡pudimos fotografiar los autos como realmente son!) y entonces nos fuimos, hacia los amplios espacios del aeródromo de Elvington, cuya entrada es contigua a la del Museo Aéreo de Yorkshire de aspecto interesante.
Descubrimos una enorme área de taxeo de unos 1.5 kilómetros cuadrados, además de la pista de despegue de por lo menos 3 kilómetros. Aparentemente el lugar está, o estaba, hecho para ser un sitio de aterrizaje potencial para el transbordador espacial, en caso que algo saliera mal.
Aquí tomamos fotos de todos curveando, particularmente del Jaguar descrito “como una diversión humeantemente buena”. Pero al final sólo demostró (¿cuántas veces van?) que el Lotus Exige –en este o en cualquier grupo que quieran nominar– es excelente cuando se trata de cambiar dirección con precisión.
La dirección es supremamente certera y precisa, el agarre es enorme, aunque casi es perfectamente predecible el momento en que se colea. Nadie construye autos que se manejen como Lotus, y algunos de nosotros necesitamos espacios abiertos como los de Elvington regularmente para probarnos a nosotros mismos. El Exige no es crucero ni turismo, aunque es rápido, decentemente largo, no tan ruidoso como se pensaría, y por sus asientos firmes, cómodo en distancias largas.
LARGO CAMINO A CASA: ASTON MARTIN V8 VANTAGE
Es un auto interesante, el Aston V8. Luce grandioso –el Aston con mejor apariencia para muchos – y su tamaño compacto es casi perfecto para atacar con tersura cualquier camino que encuentres muy lejos de casa.
Es también cómodo y rápido con tanta presencia que otros usuarios del carril de alta velocidad (si eres cortés) te dejarán mantener el ritmo. No podemos esconder el hecho que empieza a sentirse viejo (el Jaguar vira y corre mejor), pero tiene esa cualidad única de relajación en largas distancias que puedes encontrar en los Aston.
Hay que agregarle que este auto está hecho con los estándares de calidad que los dueños de Aston de la era pre hippie apenas podían soñar, y que el chasis de aluminio y el V8 derivado del Jaguar durarán aproximadamente un siglo. Puedes considerarlo un clásico moderno, tal como lo hacemos nosotros al final de esa carrera de 480 kilómetros hacia el sur, y tendrás razón.
¿Conclusiones? No hay nada como un trabajo con prisa, sazonado de tormentas y corridas al atardecer en caminos estrechos para mostrar si realmente valoras un auto. Incluso nos detuvimos para un café y una charla, a medio camino en la ruta preferida de Prior, la A1 (“Siempre me hace sentir como si estuviera de vacaciones”) para discutir si alguno de esos, a la luz de nuestra experiencia, no era digno del estatus de el “el mejor de”.
Pero simplemente no teníamos el entusiasmo como para quitar alguno de nuestros siete magníficos. Esos realmente son los mejores autos de Gran Bretaña. Lo que los hace siete de los más grandiosos autos en el mundo.
LA VENTA A CHINA
EL MERCADO EMERGENTE CHINO para autos de lujo y premium es vital para las armadoras de autos británicos.
El año pasado Bentley vendió 7,003 autos globalmente, y China y Hong Kong se quedaron con 1839 de ellos, convirtiéndose en el mercado individual más importante para la marca (Bentley considera al continente americano como uno solo). De hecho, las ventas a China y Hong Kong alcanzaron las 1,059 unidades en la primera mitad de este año, 55% encima del mismo período de 2011.
Rolls Royce no revela sus ventas para mercados individuales, pero de los 3,538 autos que vendieron globalmente en 2011, China fue el más grande aparador y las ventas en la región Asia/Pacífico estuvieron 47% sobre el año anterior.
Aston Martin también empleará este año para expandir su número de distribuidores chinos de cinco “hasta 18 o 20”. Hasta el momento solo el 20% de las 4,500 ventas anuales de Aston están en China, India y otros mercados emergentes, así que sigue existiendo un potencial significativo en la región. Sin embargo, los compradores chinos están más dispuestos actualmente a adquirir sedanes de lujo y SUVs.
Los analistas dicen que las marcas premium seguirán prosperando en China. IHS Automotive predice que las ventas en el segmento de lujo crecerán 139% entre 2010 y 2015.
MINI Y VAUXHALL:razones para estar orgullosos
La planta de Mini en Oxford entregó 191,474 autos el año pasado, de los cuales 81% fueron exportados. Así que aunque el Mini moderno de tres puertas se haya alejado del concepto original y que la compañía hoy sea propiedad de BMW, ciertamente es exitoso e igualmente se le puede atribuir la creación de una nueva clase en el segmento Premium de compactos.
Vauxhall construye autos en Ellesmere Port y vehículos comerciales en Luton. El año pasado produjeron un total de 207,631 vehículos. Ellesmere contribuyó con 139,528 de ellos, de los cuales 82% fueron exportados. En mayo de este año se confirmó que Ellesmere producirá el Astra de próxima generación a partir del 2015, salvaguardando 2,100 empleos en la planta y proyectando la posibilidad de crear otros 700. Vauxhall podrá ser propiedad de Opel, pero sigue siendo una historia británica de éxito.
