Kevin Harvick ganó la Southern 500 en el óvalo de Darlington, donde la postemporada de Copa NASCAR comenzó este domingo, en parte gracias a un incidente entre Chase Elliott y Martin Truex II.
Estos dos aspirantes a la corona, quienes se combinaron para liderar 311 de 367 vueltas posibles, luchaban por el triunfo hasta que el No. 19 golpeó al No. 9 en la Curva 1 del óvalo, cuando sólo quedaban 14 giros, lo que envió a ambos al muro de contención.
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Truex se tuvo que ir a la zona de fosos por neumáticos nuevos y finalizó en 22º sitio, mientras Elliott se quedó en pista, pero los daños en su auto fueron significativos, por lo que cayó a 20º.
Así, Harvick lideró los 13 últimos giros (32 durante la tarde-noche) para obtener su octavo triunfo de la campaña, el segundo en la Southern 500 y asegurar su calificación a la segunda etapa de los playoffs.
Austin Dillon se recuperó de una pinchadura tempranera para llegar segundo, delante de Joey Logano, quien se salvó de tener más daños durante el arranque de la tercera etapa, en la cual estaba a la mitad del pelotón y recibió contactos de otros autos.
Erik Jones (el mejor de los que no compiten por el título) y William Byron completaron las cinco primeras posiciones, en una jornada en la que varios contendientes a la Copa sufrieron problemas.
Brad Keselowski tuvo un contacto con Aric Almirola en el giro 81 que le reventó su neumático delantero derecho, pero el piloto de Team Penske se repuso y finalizó undécimo.
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Ryan Blaney también tuvo una llanta pinchada al comenzar el segundo segmento y ya no se recuperó, conformándose con la 24º plaza, el peor entre los 16 contendientes. Además, su jefe de mecánicos fue expulsado antes del arranque por una infracción y le quitaron 10 unidades.
Denny Hamlin, el otro gran dominador de la temporada regular junto con Harvick, perdió tiempo al errar en la entrada a fosos, por lo que pasó de luchar por el liderato a terminar en 13º. Con dos competencias para terminar la «Ronda de 16», Bowyer, Custer, DiBenedetto y Blaney están provisionalmente fuera de de la liguilla.
La carrera parecía convertirse en un juego de estrategias, con un grupo haciendo dos detenciones en fosos y tener neumáticos frescos, y otro que hizo un solo ingreso y trató de ahorrar combustible.
Pero una bandera amarilla apareció por escombros en pista y mezcló ambos grupos, gestando un sprint de 40 vueltas en el cual Elliott reinició como líder. Desde el cuarto sitio, Truex adelantó a Jones y Harvick y presionó a Elliott hasta que su incidente ocurrió.
Entre los contendientes, Alex Bowman concluyó sexto, seguido de los hermanos Kyle y Kurt Busch, y de Almirola. Clint Bowyer también lidió con neumáticos pinchados pero cruzó la meta en décimo, Cole Custer lo hizo en 12º y Matt DiBenedetto, el peor de todos en cuanto a rendimiento, en 21º.
El mexicano Daniel Suárez jugó con las banderas amarillas, lo que le ayudó a terminar en 25º posición.
La fecha siguiente de los playoffs de Copa NASCAR será en Richmond, el sábado 12 de septiembre.
PUNTUACIÓN GENERAL TRAS FECHA 1 DE «RONDA DE 16»
- Kevin Harvick – 2106 puntos (Calificado por victoria)
- Denny Hamlin – 2087 puntos
- Joey Logano – 2060 puntos
- Brad Keselowski – 2055 puntos
- Alex Bowman – 2052 puntos
- Martin Truex II – 2049 puntos
- Chase Elliott – 2045 puntos
- Austin Dillon – 2043 puntos
- William Byron – 2042 puntos
- Kyle Busch – 2040 puntos
- Kurt Busch – – 2037 puntos
- Aric Almirola – 2033 puntos
- Clint Bowyer – 2033 puntos*
- Cole Custer – 2030 puntos*
- Matt DiBenedetto – 2026 puntos*
- Ryan Blaney – 2016 puntos*
*Provisionalmente eliminados
