Lotus inicia tarde y sigue retrasado
El actual equipo Lotus era originalmente Toleman, luego Benetton y de ahí pasó a ser el equipo oficial de Renault, posteriormente se reindependizó y se volvió Lotus-Renault y después simplemente Lotus, pero lleva 22 años basado en Enstone (de ahí se deriva el nombre del chasis E22 que usan en 2014) y desde 1995 usa plantas de poder de la firma francesa en sus distintas configuraciones. Una relación larga y firme en muchos sentidos, pero en 2015 ya no estarán juntos.
“PIENSO QUE EL AUTO 2014 NO ES TAN BUENO COMO EL DEL AÑO PASADO” ROMAIN GROSJEAN, PILOTO DE LOTUS
Lotus –que no tiene que ver con el equipo fundado por Colin Chapman que subsistió hasta 1994 aunque Colin murió una docena de años antes– fue comprado por un grupo liderado por Gerard López y era el equipo semioficial de la firma hasta que por mérito Red Bull Racing los relegó, lo cual los de negro y dorado se negaron a aceptar y siempre pelearon; pero con la crisis económica haciendo más mella en ellos que en sus rivales, pues unos inversionistas que fueron anunciados con pompa y fanfarria nunca se materializaron y el equipo enfrentó serias dificultades financieras, cuando habían empezado el año con serias expectativas de pelear el título y acabaron en un excelente cuarto sitio sólo superados por RBR; Ferrari y Mercedes, cuyos presupuestos son bastante mayores que los del equipo de Enstone.
Pero de 2013 a 2014, la escuadra de Enstone perdió a su CEO, Patrick Louis; a su director, Eric Bouillier, el hombre que lideraba al equipo en la pista y se fue a McLaren en una posición similar; a su director técnico James Allison, quien emigró a Ferrari; a su piloto número uno, Kimi Raikkonen, quien se quejó de la falta de pago y se fue a Ferrari; y a casi un centenar de ingenieros y diseñadores. El E22 fue empezado tarde y no llegó a la primera sesión de pruebas de pretemporada 2014, y cuando llegó a la pista tampoco pudo correr mucho por los problemas que han plagado a los motores Renault (artículo anterior). La primera vez que usaron el motor a potencia plena fue en febrero 22, en la última jornada de prueba de la primera ronda en Bahrein.
Para ellos simplemente estar en la apertura en Australia era ya una hazaña y ninguno de sus pilotos, el francés Romain Grosjean y el venezolano Pastor Maldonado, pudo terminar la carrera por problemas en el sistema de recuperación de energía. En Malasia Pastor duró siete vueltas por otro problema de potencia y Romain aguantó hasta el final, a un giro de los líderes. En Bahrein y China Pastor acabó retrasado, con Romain igual que él en la primera, pero retirado por una rotura de caja en la segunda. Sus primeros puntos llegaron con un octavo sitio en España, pero Pastor no pudo ni salir a calificar. En Mónaco Romain repitió, y Pastor no arrancó por una falla de presión de combustible.
En Canadá, los Lotus no llegaron al final, Pastor por problemas de la planta de poder y Romain por un alerón trasero dañado; y en Austria ambos quedaron a un giro de los ganadores, sin mostrar ni las más remota chispa en su desempeño, peleando con los Sauber, Marussia y Caterham , que son los equipos que van debajo de ellos en la tabla. Y aunque ellos no se han quejado tan abiertamente como RBR de la planta de poder de la firma del rombo, simplemente decidieron buscar una alternativa y en vísperas del Gran Premio británico en Silverstone anunciaron que rompían su alianza de dos décadas con Renault y para 2015 usarían motores Mercedes. Para celebrarlo, a Pastor lo excluyeron por quedarse sin combustible en la calificación y Grosjean pasó a la Q2, lo cual no era ni siquiera una certeza en 2014, cuando en 2013 era raro que en sus pilotos no estuvieran en la Q3 peleando. Y en la carrera Pastor fue otro abandono, mientras Romain acababa a más de 1 giro, o sea, día normal.
Como se aprecia, una temporada pésima en la que pasaron de contendientes a coleros, problemas en todos los aspectos, pérdidas de hombres talentosos que lideraban al equipo en la pista y fuera de ella y eso los ha forzado a reformarse para 2015 con un nuevo motor como catalizador del cambio. Pero como dijo Pastor al saber que en 2015 su escuadra usaría los motores más procurados en la F1: “ Si es tan sólo magia que puedes ponerle el motor (Mercedes) e ir a ganar carreras, pues OK vamos a hacerlo. Pero no es tan simple, necesitas tener el diseño del auto”.
Lotus ha tenido grandes altibajos en su historia, pero siempre ha sido un equipo con mucha habilidad para sobreponerse y dar buenos rendimientos por la inversión, mejores en la mayoría de los casos que los de equipos de más presupuesto; pero la falta de certeza de su viabilidad financiera es lo que les ha impedido dar el paso a ser uno de los grandes en forma permanente y el cambio para 2015 es otro paliativo, no una solución.
Gerald Lopez dueño de Lotus F1
¿Qué tan mala era la situación al iniciar 2014?
Teníamos alrededor de 195 millones de dólares en deudas, de las cuáles más de 135 eran con nosotros mismos. ¿Por qué pedir que se pagaran estas deudas (internas)? No tenía sentido. Dedujimos el dinero como un gasto de mercadotecnia.
¿Y las inversiones del grupo Quantum?
El déficit presupuestal de la temporada pasada lo cubrimos nosotros, de nuevo. El dinero de Quantum nunca llegó
y matamos las pláticas. Para 2014 tuvimos un nuevo patrocinador, PDVSA, y su presupuesto. No generamos deuda nueva y Genii todavía es propiedad nuestra en 98%.
¿Y las pérdidas del equipo en personal?
Hemos perdido algunos ingenieros ante la competencia, pero trajimos unos cinco ingenieros nuevos de ahí, Red Bull, Ferrari y Mercedes. Esto es el carrusel de la F1. Opera con el principio Darwiniano: supervivencia del más fuerte.
“NO ES LO QUE QUEREMOS, PERO ES LO QUE TENEMOS. NECESITAMOS ACEPTARLO” PASTOR MALDONADO, PILOTO DE LOTUS
Williams encuentra el rumbo
El equipo Williams había estado en la lona en 2013 tras el triunfo sorpresivo de Pastor Maldonado en 2012 en España, y las apuestas sobre su desempeño no eran halagadoras para 2014. Pastor votó con los pies y se cambió con su dinero a Lotus, pero el cambio de motor que Williams hizo dejando a Renault para pasarse a Mercedes fue un golpe de inspiración ya que el motor tetracampeón del mundo consecutivo salió malo en 2014, mientras que la planta de potencia de los germanos es la mejor, por mucho, actualmente.
La tecnología alemana, compacta y potente permitió a los ingenieros de Williams diseñar un auto eficiente que brilla en los circuitos rápidos principalmente, pero es un auto que ha marcado puntos contantemente todo el año y los mantiene en la pelea por ser los mejores del resto atrás de la forma arrasadora que ha mostrado el equipo Mercedes de fábrica. Y ya quedan en el olvido los 5 puntos que marcaron en 2013 cuando apenas pudieron derrotar a los Caterham y Marussia entre los constructores.
La salida de Pastor también trajo un beneficio escondido, pues el pago de rotura de contrato por parte de los patrocinadores del criollo permitió conseguir a Felipe Massa y a su ingeniero en Ferrari, Rob Smedley, para la escuadra de Grove, con lo que Valtteri Bottas, talentoso y rápido, pero sin la capacidad para cargar al equipo en materia de puesta a punto, encontró una base técnica sobre la cual apoyarse y empezar a demostrar que el talento que se anticipaba desde las series preliminares podía despuntar, finalmente. Una mezcla clásica de piloto ganador ya de salida con piloto talentoso en ascenso, que podía dar frutos.
Desde la pretemporada se vio que Massa era muy veloz sobre el Williams FW36 Mercedes y cuando empezó la campaña los puntos cayeron en forma constante, como comenta Pat Symonds, el responsable técnico que empezó a revertir los problemas de desempeño desde la segunda mitad de la campaña anterior: “Previo a Austria, estábamos obteniendo un promedio de 10 puntos por fin de semana y yo sentía que estábamos dejando pasar oportunidades. Esa posición que teníamos establecida con 10 puntos por fin de semana no era suficientemente buena para mí”. O sea, que de andar pobre ando por conseguir un puntito si los rivales abandonaban en número suficiente, ahora la mentalidad era de meterse a pelear los puntos de doble dígito, un cambio enorme en tan sólo un año calendario.
Pero también hubo humildad, pues el equipo se equivocó en Malasia y el inicio de barrunto en la relación cuando le había pedido a Felipe que dejara pasar a Valtteri porque era más veloz, se controló con una disculpa pública. Felipe , por supuesto, no había dejado pasar al finlandés, que apenas está en su segunda campaña de F1.
Contaba mucho que Massa sabía lo que tenía que hacer para quedar en los puntos, pues con casi 200 grandes premios de experiencia no tenía que alabar al auto si este no merecía las alabanzas, ni echarle la culpa cuando fallaba él. Bottas también mejoró mucho aplicando la puesta a punto del brasileño, algo que con Pastor no era posible por falta de compatibilidad de estilos. Su velocidad natural, detectada por Frank Williams y su escuadra desde que formaba parte del ART Grand Prix en F3 con Jules Bianchi y Esteban Gutiérrez, fue encontrando la confianza para sacarle mayor jugo al auto y sus prestaciones. Y sucedió que pronto estaba retando a Massa por velocidad pura, aunque tenga 170 carreras menos que él.
“TENEMOS UN AUTO INCREÍBLE, NO TIENE PROBLEMAS PARA NADA”
FELIPE MASSA, PILOTO DE WILLIAMS
Bottas, quien estuvo en los puntos en seis de los primeros siete grandes premios de 2014, sin pasar más allá del quinto sitio, de repente floreció en Austria, peleó la punta y quedó tercero, justo delante de Felipe, al cual pasó en la parada en los fosos y luego lo contuvo sin problemas y sin órdenes de equipo. Luego mejoró un par de semanas después en Silverstone al quedar segundo tras el abandono de Rosberg, volviendo a ser el mejor del resto. Pero Felipe tiene la única PP del quipo en el año, de hecho al primera desde 2012, batiendo precisamente a Bottas así que no hay orgullo herido y Williams comienza a recobrar la forma que lo llevó a ser uno de los grandes equipos en décadas pasadas. Un cambio brutal de un año a otro, que se ha dado por una suma de aciertos.
“NO HAY MUCHAS CURVAS DE BAJA VELOCIDAD EN SILVERSTONE, ASÍ QUE SABÍAMOS QUE EL AUTO SERÍA BUENO, PERO NO NOS DIMOS CUENTA QUE ERA TAN BUENO» ROB SMEDLEY, JEFE DE DESEMPEÑO DE VEHÍCULOS
Pat Symonds, oficial técnico en jefe de Williams
¿Qué tan bueno es el FW36?
“Pienso que tenemos el tercer mejor auto y por ello, si no acabamos en tercer sitio con él no habremos hecho un buen trabajo”.
¿Van a cambiar para tomar más riesgos e intentar ganar?
“Hasta que nos establezcamos en una posición sólida, lo cual no hemos hecho todavía porque brincamos entre tercero y sexto, vamos a seguir corriendo bastante conservadoramente. Austria fue el ejemplo clásico, no queríamos ir corriendo contra los Mercedes porque yo sentí que había un peligro real de perder con Ferrari”.
Parecía que la salida de Pastor Maldonado y su patrocinio podrían ser problema grave para los de Grove, pero la llegada de la dupla Felipe Massa y su ingeniero Rob Smedley, con el pago de PDVSA por romper el contrato, ha sido un regalo del cielo para la escuadra de Sir Frank Williams. El equipo tiene una base sobre la cual crecer por la vasta experiencia del brasileño y eso ha permitido que la velocidad de Bottas de frutos. Todos ganan.
