La F1 vive la que quizá sea su mejor oportunidad para consolidar su presencia en Estados Unidos.
Este domingo se realizará la primera carrera en suelo estadounidense durante la pandemia de COVID-19. Su sede es el Circuito de las Américas de Austin, donde se espera la mayor asistencia para un evento deportivo en el país desde que surgió la crisis sanitaria.
Otro evento de automovilismo – las 500 Millas de Indianápolis de mayo pasado – tiene este honor al registrar alrededor de 150,000 asistentes de manera extraoficial (135,000 entradas vendidas más los ocupantes de suites corporativas).
No sólo está la expectativa que genera una lucha por el campeonato, algo que no se daba en estas instancias desde 2016, sino que esto ocurre mientras Michael Andretti busca comprar al equipo Alfa Romeo y la serie de Netflix «Drive to Survive» ha generado opiniones diversas entre los pilotos y dueños de equipos, pero popularidad en general.
Con un segundo Gran Premio en puerta (Miami, en mayo próximo) y los planes de la compañía estadounidense Liberty Media – dueña de la F1 – para seguir adentrándose en el mercado, el paddock se muestra abierto a realizar más grandes premios en la nación.
«El mercado definitivamente podría manejar una tercera carrera», declaró Zak Brown, jefe de McLaren, compañía que también pretende tener más presencia en Norteamérica.
«Es muy complicado juntar estas carreras, así que la lista de deseos obvia sería que Nueva York sería genial, Las Vegas sería genial, cualquiera de los grandes mercados, así que espero que suceda una tercera carrera».
«Miami creo que será el boleto más popular en Fórmula 1 el año próximo. Tenemos Montreal, que es muy exitoso, tenemos a México, que es muy exitoso, pero de nuevo tenemos que encontrar el balance de la cantidad correcta de carreras en el calendario y reaccionar acorde».
En una época en la que es difícil competir contra eventos como el Súper Tazón, que con todo y su baja en índices registró casi 97 millones de televidentes este año, el Gran Premio estadounidense podría ser el evento deportivo más importante de 2021 en Estados Unidos en su conjunto.
Alrededor de 120,000 personas presenciaron el duelo entre Max Verstappen, Lewis Hamilton y Sergio Pérez en la calificación y se anticipan hasta 140,000 espectadores en las tribunas este domingo. Billy Joel completó la cartelera de ayer sábado y la agrupación Twenty One Pilots hará lo propio después de la competencia, una fórmula que en COTA ya había resultado exitosa antes de la pandemia, con figuras como Taylor Swift y Justin Timberlake.
Eso también viene después de éxitos eventos exitosos con los Silverstone, que mediante protocolos de sanidad sumó 120,000 espectadores en el día de la carrera. Zandvoort aprovechó al máximo el aforo permitido por el gobierno para reunir a 70,000 asistentes. México espera estar en las cantidades que venían acumulando hasta 2019.
La incursión de más propietarios y la posibilidad de tener un piloto estadounidense en la parrilla – sea con la llegada de Logan Sargeant al programa de desarrollo de Williams o con el interés de Andretti de llevar a Colton Herta, de concretarse la compra de Sauber – serían una catapulta adicional sobre este mercado.
El alza en los índices de audiencia también ayuda, al ser 2021 uno los mejores en los últimos años. Gran Bretaña, por ejemplo, superó el millón de televidentes, mientras que su promedio de los 16 eventos es de 916,000. El Gran Premio, además, se verá en televisión nacional.
Guenther Steiner, jefe del equipo estadounidense Haas, ahora admite que es una oportunidad relativamente perdida no tener un piloto local en sus filas, al no anticipar un «boom» del mercado sobre la F1.
«No tenía una bola de cristal diciéndolo, pero obviamente creemos que (con) este interés, debemos poner más énfasis en ello para atraer patrocinadores, para involucrarnos más con la gente de Estados Unidos y creo que es necesario que llegue un piloto estadounidense, darle una oportunidad en una posición buena, lo cual es fantástico», dijo.
«Será lo siguiente que sucederá, un piloto estadounidense en la F1, así que ahora tenemos que centrarnos un poco más en Estados Unidos y hacer un mejor trabajo del que hicimos antes, pero no diría que hicimos un mal trabajo, era solo que el mercado no estaba allí y ahora hay un mercado aquí, hay una gran demanda de Fórmula 1, así que con suerte podemos sacar algo de eso».
Varios pilotos también estarían de acuerdo con un tercer Gran Premio en Estados Unidos en el corto plazo, aunque como declaró Fernando Alonso el jueves, habría que ir paso por paso en su penetración en el país mientras el calendario vive una congestión propia de carreras.
Aún así, después de que todas las categorías vivieran una baja en seguimiento hasta hace unos años, hoy se podría decir que se vive una época con potencial para ser histórica, en particular con F1.
«El mercado estadounidense es lo suficientemente grande como para no estar en su punto de saturación, esa es mi opinión», afirmó Otmar Szafnauer, director de Aston Martin.
“Sabiendo que NASCAR tiene unas 40 carreras, todos todavía disfrutan de NASCAR. Somos un deporte verdaderamente global, pero creo que tener tres grandes premios en un país como Estados Unidos es muy viable. Creo que habrá demanda».
