Thierry Neuville necesitó un manejo a la perfección para vencer a Sébastien Ogier en el Rally de Italia.
En la que podría considerarse su mejor exhibición en el Campeonato Mundial de Rallies, el belga superó las adversidades del primer día de actividades en Cerdeña, en el que las condiciones cambiantes y la desventaja de abrir el camino por liderar la puntuación le hicieron perder hasta 20 segundos ante Sébastien Ogier, para protagonizar una lucha intensa con el francés, a quien venció hasta la vigésima y última etapa.
«Fue un fin de semana realmente duro porque fuimos los primeros en el camino, nos encontramos con un poco de lluvia, un poco de más en la segunda mitad del viernes, pero esa fue la única esperanza para poder pelear por una posición de podio en el fin de semana», expresó en la conferencia de prensa posterior al evento.
«Nos encontramos en una posición buena para pelear por la victoria, en caso similar al de Portugal, ese fue el momento en que decidimos que ‘fuéramos a empujar duro y ver si podíamos estar en el podio’. Después llegó el sábado, la etapa perfecta, incrementamos la ventaja de cinco segundos a Seb y desde ahí, en la pelea por la victoria estábamos de nuevo».
«Fue una enorme motivación para nosotros continuar empujando, traer a casas otra victoria, un gran resultado para mi equipo».
Neuville, quien terminó con ventaja de siete décimas de segundo sobre el francés, ganó las últimas seis especiales del recorrido, a pesar de situaciones que pusieron en riesgo el resultado, como una pinchadura durante la tarde del sábado y maniobras extremas para evitar las piedras del camino con su Hyundai i20 Coupé.
Sin embargo, el hecho de poder luchar contra el pentacampeón del mundo fue su motivación principal, más aún cuando la posibilidad de convertirse en monarca del WRC se encuentra al alcance.
«Tengo que decir que no era el único que estaba manejando a fondo. Seb y Julien (Ingrassia, copiloto del Ogier) también estaban haciendo un gran trabajo. En esa situación, es una pregunta de qué tan perfecto eres. Hoy fallé en algunas líneas, estaba un poco suelto, pero al final siempre tuve una pequeña ventaja».
«Cada vez fui capaz de colocar un poco de más presión, acercarme. La última etapa fue de ‘dar todo lo que puedes’, intentar evitar errores, sabía que si arruinaba el auto podría perder puntos importantes para el campeonato y el liderato del campeonato. Así que tuve que mantener eso en mente y lo hicimos muy bien».
La victoria de Neuville fue aplaudida por el paddock del WRC. Michel Nandan, Director de Hyundai, aseguró que este fue el mejor manejo de su trayectoria, en tanto que Malcolm Wilson, responsable de M-Sport Ford, calificó el rally de «inolvidable».
Ogier, quien encabezó el clasificador en 15 de las 20 etapas del fin de semana, subrayó el estilo de manejo de su adversario, quien logró alcanzar los límites sin cometer errores. A pesar de que ahora están separados 27 unidades, el objetivo del campeón reinante será aprovechar hasta el detalle más pequeño para continuar en la persecución durante el resto del año.
«Todavía soy positivo, honestamente, son buenos puntos para el campeonato, no puedes estar triste cuando sumas 22 puntos en un fin de semana, eso está bien», indicó. «Estamos pasando la mitad de temporada, seis rallies para terminar, por supuesto sabemos que tenemos que ser buenos y consistentes en la segunda parte».
«Él está básicamente un joker arriba de nosotros. Estoy feliz porque sé que hay tantos rallies a continuación en donde no abriré el camino, parece que esta carga pesada que tenía en mis hombres hacían mi vida difícil. Tengo un lindo desafío para la segunda parte de la temporada y lo tomaré».
