Charles Leclerc cortó el dominio de Red Bull Racing en calificaciones de F1 en 2023 al apoderarse de la PP para el Gran Premio de Azerbaiyán por tercera vez.
El monegasco protagonizó un duelo tenso con Max Verstappen y Sergio Pérez por el primer puesto de salida para la competencia estelar de este domingo, aunque por el formato de fin de semana al haber Carrera Sprint, la calificación se desarrolló este viernes.
En su primer intento lanzado, Leclerc y Verstappen quedaron empatados al marcar 1m40.445s, aunque el neerlandés tenía la ventaja al haber completado su vuelta primero.
Pero en el segundo y último giro, el integrante de Ferrari marcó la diferencia al hacer sólidos Sectores 2 y 3, lo que le ayudó a cronometrar 1m40.203s. Verstappen también mejoró su registro, pero acabó 188 milésimas detrás, en parte tras un roce leve con la pared en el primer parcial.
Con esto, este domingo, Leclerc arrancará en primer lugar en las calles de Bakú por tercer año consecutivo; es también la 19˚ PP que consigue en F1 y primera desde Singapur en octubre pasado.
Pérez, quien tenía desventaja de 0.118s tras su primer intento, se conformó con el tercer sitio, acabando a 292 milésimas de quien le ganara el subcampeonato el año anterior.
Carlos Sainz y Lewis Hamilton superaron una calificación difícil para ocupar el cuarto y quinto lugares. El español estuvo cerca de quedarse fuera en Q2, etapa en la que además tuvo una salida hacia una zona de escape; su registro de Q3 lo elaboró en su primera vuelta lanzada.
Mientras tanto, el británico salvó la honra de Mercedes, luego de que George Russell concluyera 0.004s por debajo del corte de la Q2, por lo que será 11˚ en la parrilla de la carrera estelar. Incluso, Hamilton estuvo cerca de quedarse fuera de los diez primeros sitios en esa etapa.
Fernando Alonso fue sexto en la sesión, por delante de Lando Norris, que a lo largo del viernes reflejó los signos de mejora para McLaren. Las diez primeras posiciones fueron completadas por Yuki Tsunoda, Lance Stroll y Oscar Piastri.
Además de Russell, Esteban Ocon, Alex Albon, Valtteri Bottas y Logan Sargeant se quedaron en Q2, aunque el estadounidense hizo su primera aparición en este segmento en su carrera naciente en F1.
La calificación se completó en alrededor de 90 minutos, luego de los accidentes que ocurrieron en la Q1: a la mitad de esta etapa, Nyck de Vries se siguió de largo al negociar la Curva 3 y pegó contra la barrera TECPRO, dañando la parte delantera de su AlphaTauri.
Tras varios minutos de limpieza, la sesión se reanudó, aunque la acción duró pocos minutos porque Pierre Gasly se estrelló en la misma zona y dañó la parte izquierda de su Alpine.
Ninguno de los dos avanzó a la Q2, así como Guanyu Zhou y la dupla de Haas que conforman Nico Hulkenberg y Kevin Magnussen, quien sufrió problemas de motor a lo largo de todo el viernes.
Mañana se realizará el Sprint Shootout y la Carrera Sprint, a las 2:30 y 7 AM (Hora México).
