Kyle Larson ganó la cita de Copa NASCAR en Watkins Glen a expensas de su coequipero Chase Elliott, mientras Daniel Suárez finalizó quinto y Kimi Raikkönen abandonó.
Elliott tenía una ventaja cómoda de 2s sobre Larson y de más de 10 segundos ante Michael McDowell hasta que Joey Hand, quien corría en 17º, se estrelló en una barrera de neumáticos cuando faltaban 12 giros para el final de la jornada de este domingo.
Elliott mantuvo el liderato en el siguiente reinicio sobre Larson, mientras McDowell erró en la frenada de la primera curva y cayó al sexto sitio, dejándole a AJ Allmendinger la tercera casilla. Momentos después, la bandera amarilla reapareció por un despiste de Loris Hezemans, quien se quedó atascado en la grava de la penúltima curva.
Así se generó un sprint de cinco giros, en el que Larson superó a Elliott al llegar a la Curva 1 y le cerró la puerta, por lo que este último se fue más ancho de lo normal en la zona de escape y perdió todo el impulso.
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Aunque tuvo presión de Allmendinger, el campeón de la serie se agenció su segundo triunfo del año; el primero fue en California, la segunda fecha de la campaña, en circunstancias similares, ya que ahí protagonizó un incidente con Elliott poco antes de la conclusión.
«No estoy orgulloso de eso», dijo Larson. «Pero estar en el carril interior o en el carril derecho… ser el líder, elegir el carril izquierdo, definitivamente gana. Pero cuando llega demasiado tarde en la corrida, definitivamente es arriesgado».
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— NASCAR (@NASCAR) August 21, 2022
Joey Logano, quien ganó la Etapa 2 pero tuvo que hacer su detención en fosos y debió remontar desde el final del grupo, llegó tercero, delante de Elliott y Suárez, quien regresó a los primeros planos. El mexicano fue tercero y 15º en los dos primeros segmentos y venció a Tyler Reddick en el sprint.
“Nuestro Chevy No. 99 era bueno», comentó. «Estaba un poco rígido, un poco suelto. Sentí que teníamos que jugar un poco con el balance del auto. Pero en general, sentí que nuestro auto era bueno. Probablemente no era un auto ganador, sino un auto sólido entre los cinco primeros».
«Con las circunstancias adecuadas, probablemente podríamos haber ganado la carrera, pero pasamos demasiado tiempo tratando de ganar una posición en la pista».
Por su parte, Elliott amarró el título de campeón de la temporada regular, en especial porque Ross Chastain tuvo varios incidentes y se conformó con la 21º posición, en una competencia que inició más de una hora tarde por tormenta eléctrica. Las primeras vueltas se realizaron con piso mojado, pero se secó rápidamente y no volvió a haber amenaza de lluvia.
Raikkönen se perfilaba para tener un debut decente en la serie, al tener una estrategia alterna que le permitió entrar a los diez primeros sitios al iniciar la Etapa 2.
Sin embargo, el finlandés se quedó atorado en la mitad del tránsito en la vuelta 46 y, entre los contactos, terminó en la barrera exterior a la salida de la chicana de la Parada del Autobús, por lo que abandonó.
«Tenía una buena línea, pero todo el mundo parecía venir por mi izquierda y, lamentablemente, no tuve tiempo de reaccionar», explicó Kimi, a quien se le acreditó la 37º ubicación. «El primer impacto, alguien golpeó las llantas directamente, las ruedas giraron y algo andaba mal con el auto, pero así fue».
«Fue muy divertido. Me sentía más seguro todo el tiempo. Pasamos un buen rato. Es una lástima. El auto se sentía como si tuviera mucha velocidad, pero así es como funciona a veces».
NOOOOOO KIMI.
Raikkönen, víctima del embotellamiento del grupo, choca y abandona el #GoBowlingAtTheGlen#NASCARpic.twitter.com/zTHU8fTWkv
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De hecho, los especialistas en circuitos no tuvieron un día bueno: a Mike Rockenfeller no le salió su estrategia alterna y finalizó 30º, Hand quedó en 31º después de su trompo, Hezemans fue 33º y El otro ex F1, Daniil Kvyat 36º, luego de perder más de 30 giros en fosos por un problema mecánico.
Con una fecha restante en la fase regular del torneo, los 15 ganadores elegibles, incluyendo a Suárez, ya aseguraron su participación en playoffs. Ryan Blaney tiene el último boleto, pero aventaja por 25 puntos a Martin Truex II, quien necesita ganar la semana entrante o sumar 26 más que el piloto de Team Penske.
Una victoria de Aric Almirola, Erik Jones, “Bubba” Wallace, los hermanos Dillon, Chris Buescher, Justin Haley, Ricky Stenhouse II, Cole Custer, McDowell, Brad Keselowski, Harrison Burton o Todd Gilliland en la final de la temporada regular eliminará a Blaney de los playoffs. Corey LaJoie y Cody Ware están eliminados, ya que no pueden acabar en el Top 30 general, un requisito para calificar.
El escenario en el que se definirá este panorama será el superóvalo de Daytona, el sábado 27 de agosto.
