Jenson Button (Rick Ware Racing) en la práctica del Echopark GP de NASCAR Cup en Circuit of the Americas (FOTO: Arturo Vega para FASTMag)
Jenson Button (Rick Ware Racing) en la práctica del Echopark GP de NASCAR Cup en Circuit of the Americas (FOTO: Arturo Vega para FASTMag)

Tal como pasó hace algunas décadas, la aparición de pilotos internacionales en NASCAR Cup se hace más frecuente.

Dos ex campeones de F1, Kimi Raikkönen y Jenson Button, junto con la estrella de carreras de resistencia, Jordan Taylor, forman parte de la cartelera del Texas Grand Prix de este fin de semana, en la tercera visita de la categoría al Circuito de las Americas de Austin, Texas.

A ellos se suman AJ Allmendinger y Michael McDowell, cuya formación fue en divisiones de ruedas abiertas, y el regular de IndyCar, Conor Daly. En cierta forma, todos honran el pasado en el automovilismo, cuando estrellas como Dan Gurney y Mark Donohue saltaban de un auto a otro cada fin de semana, sin importar si eran autos stock, coches de Indy o monoplazas de F1.

Todos han mostrado entusiasmo por el reto, tanto por el formato comprimido de fin de semana – con una sola práctica – como por lo agresiva competitiva que esperan que sea la parrilla. Al final, ninguno tiene algo que perder y sólo buscan el triunfo.

«El año pasado fue una gran experiencia”, mencionó Räikkönen, Campeón Mundial de 2007, quien hace su segunda participación en Copa con el No. 91 de PROJECT91, iniciativa de Trackhouse Racing. “Desafortunadamente, (esa vez) el resultado no fue el que buscábamos porque quedamos atrapados en un accidente, pero eso es parte de las carreras».

«Estoy emocionado de tener otra oportunidad y espero que nos mantengamos al margen de cualquier problema importante. Seguro que será complicado, pero cuanto más avanzamos el fin de semana, más fácil se vuelve».

Quien está fascinado por la oportunidad es Button, quien hará su debut en NASCAR mientras ayuda a desarrollar el Next Gen modificado que correrá en las «24 Horas de Le Mans» en junio.

Además de retomar viejas costumbres, como utilizar una caja de cambios sin paddle shifting (algo que no hace desde sus días en Fórmula 3), y adaptarse a nuevas, como el apoyo de los observadores, el británico comprende que es difícil tener expectativas de resultados concretos, aunque está disfrutando esta experiencia que desde hace algún tiempo quería realizar.

«Subirse al auto para una sesión de práctica de 50 minutos, y ya, antes de ir a la calificación y la carrera, creo que es difícil para cualquiera que no esté acostumbrado a autos grandes y pesados ​​con poca carga aerodinámica», comentó el titular del No. 15 de Rick Ware Racing.

«Estoy disfrutando el proceso. El equipo ha sido genial, y estoy deseando tener un fin de semana bueno y sólido. El auto se sintió bastante bien, y creo que en la calificación, cuando realmente cuenta dar una vuelta, habrá un poco más de presión. Veremos cómo va».

Por otro lado, quien tiene posibilidades más concretas de victoria es Taylor, piloto de Corvette Racing que reemplaza al lesionado Chase Elliott en el No. 9 de Hendrick Motorsports.

Tanto Elliott como su coequipero Kyle Larson se han convertido en referencias en circuitos permanentes; sin embargo, el que haya sido anunciado para conducir hace sólo dos semanas mantiene a Taylor con los pies en la tierra, ya que se enfocará en los detalles pequeños a los que están acostumbrados los pilotos de tiempo completo.

«Si la carrera fuera en tres semanas, me habría mudado a Charlotte durante tres semanas y habría pasado tanto tiempo con el equipo como fuera posible para entenderme lo más posible y arraigarme con Hendrick», explicó Taylor.

«(El jefe de equipo) Alan Gustafson y Chase me están enviando mensajes de texto, y son los tipos a los que les puedo hacer preguntas para tratar de tener una idea de qué tan cerca puede estar el simulador de la vida real y entender cuáles serán las diferencias».

«Estoy haciendo un montón de tarea y preparación, así que cuando llego a la pista, entiendo cómo conducir el auto. El auto no podría ser más diferente al Corvette que manejamos, e incluso al auto Garage 56. Sé que mucha gente piensa que va a estar cerca de eso, pero hay una diferencia de siete u ocho segundos en tiempo alrededor de COTA. Entonces, es un animal diferente».

Hay una lista amplia de pilotos que han obtenido su primera victoria en Copa en circuitos no ovales, desde Donohue hasta Ricky Rudd, pasando por Bill Elliott, Juan Pablo Montoya y Daniel Suárez, aunque a todos les tomó varios intentos conseguir el cometido.

Para 2023, se planea visitar seis trazados permanentes o callejeros.

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