El equipp de rallies de Toyota Gazoo Racing (TGR) ganó por quinta ocasión consecutiva el Rally Safari de Kenia, después de que Elfyn Evans conquistara por primera vez la épica competencia africana, ampliando así su liderato en el campeonato.
El Rally Safari de este año fue ampliamente reconocido como el más rudo y exigente desde su regreso al calendario del Mundial de Rallies en 2021, pero la conducción experta de Elfyn Evans y su navegante Scott Martin, TGR logró mantener su racha invicta en tierra africana. También fue una victoria muy especial para celebrar su centésimo rally de WRC desde su debut en 2017: siendo además el triunfo número 53 y el podio 123 logrado en este tiempo.
Con una distancia total de 383.1 kilómetros cronometrados, y más de mil de traslados entre etapas, los tramos en Kenia resultaron especialmente exigentes este año, con un terreno rocoso que presentaba un riesgo alto de daños para los neumáticos y los autos, aparte de lluvias que complicaron aún más las etapas del sábado.
El Safari arrancó el jueves con un par de etapas tras la apertura ceremonial con el presidente de la nación como invitado, y Ott Tanak tuvo el liderato temporal en su Hyundai 120. El viernes se completó el dia con ocho etapas, cuatro repetidas en la mañana y tarde y aunque Tanak parecía dominar su auto se desflechó en la novena etapa y lo retrasó siendo pasado por los Toyota Yaris de Elfyn y de Kalle Robanpera que acabaron el día separados por 7.7 segundos a favor del galés.
Para el sábado, Evans amplió su ventaja en la mañana por un pinchazo del finlandés, y luego la aumentó cuando Kalle tuvo que esquivar a una cebra que se atravesó en su camino y tuvo otro pinchazo además de pegarle a una roca escondida en el lodo y romper la suspensión con lo que acabó a velocidad reducida.
Elfyn terminó con casi dos minutos de ventaja el sábado, lo que le permitió adoptar una estrategia conservadora en las últimas cinco etapas del domingo y asegurar la victoria con un margen de 69.9 segundos sobre Tanak, y el campeón mundial Thierry Neuville, de Hyundai, completó el podio muy lejos a más de 4 y medio minutos. El ganador del Super Domingo fue el otro Hyundai, de Adrien Fourmaux, quien se recobraba de su retiro el día inicial.
Al terminar el rally, Juha Kankkunen, subdirector del TGR, indicó: «Estoy realmente feliz de que hayamos logrado ganar el rally número 100 del WRC para el equipo y de que haya podido celebrar otra victoria de Toyota en el Rally Safari, 40 años después de mi primer triunfo aquí. Realmente me emocionó hasta las lágrimas. Entre los rallies más cortos y modernos del Safari, este fue, sin duda, el más difícil que he visto. Siempre sucedían muchas cosas, por lo que estaba mucho más nervioso siguiéndolo que cuando competía. Tal vez tuvimos un poco de mala suerte en comparación con años anteriores, especialmente en este último día, pero lo más importante es que logramos ganar este rally para Toyota una vez más. Fue un trabajo realmente bien hecho por parte de Elfyn y Scott, quienes han tenido un inicio de temporada fantástico».
Elfyn Evans añadió: “Aún no lo asimilo completamente, pero el Rally Safari es un evento muy especial para ganar. Un enorme agradecimiento al equipo, que trabaja muy duro para darnos un coche increíble, y estoy orgulloso de ser una pequeña parte de la gran historia de Toyota en este rally.
Ha sido un fin de semana tremendamente exigente, probablemente el Safari más extremo que hemos visto desde que venimos aquí, y el clima añadió un giro adicional el sábado. No fue fácil gestionar el último día, con una ventaja considerable y la necesidad de llevar el auto a casa. Estaba la tentación de ganar puntos adicionales el domingo, pero dadas las circunstancias, lo más importante era llevar el coche hasta la meta, y estoy muy contento con el resultado final».
Las victorias consecutivas en Suecia y Kenia colocan a Evans como líder del campeonato de pilotos con 88 puntos, 36 más que Tanak después de tres fechas disputadas., mientras que por marcas Toyota tiene 148 puntos contra 122 de Hyundai. Élfyn y Martin fueron acompañados en el podio por Kankkunen, quien recibió otro trofeo de ganador del Safari, 40 años después de haber conseguido su primer triunfo en el WRC como piloto, precisamente en este rally y también con Toyota, escuadra que extiende su récord histórico en Kenia a 13 victorias.
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