El Salón de la Fama de NASCAR dio la bienvenida a su Clase 2023 este viernes por la noche en el Centro de Convenciones de Charlotte.
Matt Kenseth, campeón de Copa NASCAR de 2003, Kirk Shelmerdine, quien guió a Dale Earnhardt a cuatro títulos, y Hershel McGriff, quien ganó cuatro carreras de Copa en 1954 y compitió en carreras de NASCAR en 2018 a los 90 años, fueron inducidos durante una ceremonia en el Crown Ballroom.
Además, el vicepresidente de NASCAR, Mike Helton, fue honrado con el premio Landmark por contribuciones sobresalientes a NASCAR.
En 18 temporadas de tiempo completo al más alto nivel de NASCAR, Kenseth ganó 39 competencias, empatado en el 21º puesto de todos los tiempos. Manejando para el propietario del equipo y miembro del Salón de la Fama, Jack Roush, fue el último campeón de la era de Copa Winston.
De hecho, a Kenseth se le atribuye, quizás en broma, haber impulsado el cambio de NASCAR a un formato de Playoffs en 2004. Kenseth ganó su título con una sola victoria y amarró el campeonato en la penúltima carrera de la temporada.
Pero su consistencia esa temporada fue el factor que sostuvo su carrera por el título. Kenseth obtuvo 25 resultados entre los diez primeros en 36 carreras, fue segundo tres veces y lideró la clasificación en las últimas 33 carreras. Conocido por su tenacidad, también ganó las «500 Millas de Daytona» en 2009 y 2012, y obtuvo la victoria 29 veces en 288 carreras en la Serie Xfinity.
En 2013, Kenseth pasó de Roush Fenway Racing a Joe Gibbs Racing, ganando siete carreras de la Copa en su primera temporada con su nuevo equipo y terminando segundo en la clasificación final por segunda vez en su carrera.
La esposa de Kenseth, Katie, y su padre Roy realizaron los honores de inducción.
“Siempre vi mi carrera como una escalera”, dijo Kenseth, quien lideró la votación de la Era Moderna con el 69% de los votos. “Empiezas desde abajo y esperas escalar hasta llegar a la cima. Mi escalera tenía cientos y cientos de peldaños, y sin ninguno de ellos, abajo, en medio o arriba, donde sea que te sientes, no estaría aquí sin ninguno de ustedes”.
“Así que, de verdad, desde el fondo de mi corazón, gracias a todos”.
❤️@mattkenseth closes his #NASCARHOF speech with a touching tribute to his family. pic.twitter.com/6pl8m4B9eg
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La estrella de Shelmerdine brilló intensamente durante un periodo relativamente corto como jefe de equipo de alto nivel. Después de tres años con James Hylton, se mudó a Richard Childress Racing; en 1983, a los 25 años, obtuvo su primera victoria en la Copa, y la primera de Childress, con Ricky Rudd en Riverside, California.
Al año siguiente, Shelmerdine fue emparejado con el piloto que ayudaría a definir su carrera. Con Dale Earnhardt, ganó dos veces en 1984, cuatro en 1985 y cinco en su primera temporada de campeonato en 1986.
Le seguirían tres títulos más con Earnhardt, en 1987, 1990 y 1991. En total, Shelmerdine ganó 46 carreras como jefe de equipo de Copa, dos con Rudd y 44 con Earnhardt.
Después de 1992, Shelmerdine dejó RCR para seguir una carrera como piloto que lo llevó a 26 arranques en Copa y tres victorias en la Serie ARCA. Regresó al puesto de jefe de equipo durante una temporada en 1996, liderando la campaña de la Xfinity de David Green, quien ganó dos veces y terminó segundo detrás de Randy LaJoie en la puntuación.
Dale Earnhardt Jr. presentó a Shelmerdine y le dio crédito por poner a su padre siete veces campeón «en el camino hacia la grandeza».
Shelmerdine, quien fue nombrado en el 52% de las boletas de la Era Moderna, agradeció a Hylton, Childress y Earnhardt Sr. por el éxito que le valió un lugar en el Salón de la Fama.
“¿Qué hace a un gran jefe de equipo?” Shelmerdine preguntó retóricamente. “Es simple: un gran piloto. Todos conocíamos a Dale. ¿Qué más puedes decir sobre él? No estoy seguro. Creo que muy poca gente sabía lo sensible que era en realidad, me refiero a todos los sentidos.
«Cuando él y yo nos juntamos, simplemente hicimos clic intuitivamente sobre cómo hablar sobre el auto y lo que necesitaba hacer, todas esas cosas que podía hacer… Todos amábamos al viejo Ironhead y, a veces, incluso pensábamos que era mágico».
Dale and Kirk.
A relationship that just worked. #NASCARHOF pic.twitter.com/je4UyBrmeK
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La carrera histórica de McGriff en NASCAR comenzó en 1950 cuando compitió con su propio auto en la Southern 500, en el recién construido Darlington Raceway.
Esa fue la primera de 87 aperturas en NASCAR Cup y el primer capítulo en una carrera de autos stock que no terminaría hasta 2018 (por el momento), cuando hizo la última de sus 271 participaciones en ARCA West en Tucson Speedway, a los 90 años, siendo el piloto de mayor edad en competir en una competencia sancionada por NASCAR.
McGriff, quien cumplió 95 años en diciembre, acumuló sus cuatro victorias en Copa en 1954, conduciendo para el propietario Frank Christian, pero su mayor éxito llegó en la Costa Oeste, donde ganó 34 veces en lo que ahora es ARCA West.
Durante su variada carrera, también corrió dos veces en las 24 Horas de Le Mans, en 1976 en su propio auto y en 1982 en el llamado «Snowplow Camaro» presentado por Billy Hagan, con Dick Brooks como coequipero. Fue el ganador absoluto de la primera edición de La Carrera Panamericana en 1950.
En la cena de inducción, Childress reveló que él y McGriff habían llegado a un acuerdo para que el propietario del equipo preparara un auto para McGriff después de que cumpliera 100 años.
“Nos dimos la mano”, dijo.
McGriff fue presentado por un viejo amigo, Ray Park, de 96 años.
“Mi discurso no debería ser demasiado largo, porque la mayoría de las personas a las que tengo que agradecer están muertas”, dijo McGriff, quien recibió el 31% de los votos emitidos en la categoría Pioneer, superando a A.J. Foyt por el honor. “Pero realmente no puedo expresar con palabras lo que esto significa para mí”.
“Crecí amando conducir. Empecé a los siete años con un carrito tirado por una cabra que le compré a mi tío por $4… a los 14, recién comenzaba el octavo grado y era la única persona en la escuela que tenía un auto, incluidos los maestros y el rector.”
Para aquellos que querían aprender más sobre su vida, McGriff sugirió que leyeran su libro, “que aún no se ha escrito”.
“Pero está en mi lista de deseos”, agregó.
A sincere message of gratitude from Hershel McGriff. #NASCARHOF pic.twitter.com/FFdyxwy5zH
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Helton se ha ganado el respeto universal como una figura más grande que la vida en el garaje de NASCAR. En una carrera que comenzó como director de relaciones públicas en Atlanta Motor Speedway, ascendió al cargo de presidente de NASCAR en 2000, la primera persona fuera de la familia France en ocupar ese puesto.
Helton, quien ahora es vicepresidente de NASCAR, ha sido defensor de las medidas de seguridad mejoradas en el lado competitivo del deporte.
“Siempre he sido mejor para celebrar los logros y las contribuciones de las demás personas a NASCAR”, dijo. “Entonces, esto me deja con un poco de humildad. Pero es muy apreciado, y es abrumador, y no estoy muy seguro de haberlo entendido por completo”.
“Pero es especial. Este Salón es especial. Esta noche es un ejemplo de lo especial que se construye nuestra historia, nuestro patrimonio y nuestro futuro, y ha sido increíble para mí”.
Como parte de las ceremonias, el difunto T. Taylor Warren se convirtió en el primer fotoperiodista honrado con el Premio Squier-Hall a la excelencia en los medios de NASCAR.
Warren comenzó a fotografiar autos en el Recinto Ferial de Milwaukee en 1948, y fue su foto de la línea de meta de las 500 Millas de Daytona de 1959 lo que ayudó a decidir el ganador de la Gran Carrera Americana inaugural. La hija de Warren, Diana, aceptó el premio en su nombre.
