Max Verstappen le ganó la partida a Charles Leclerc para quedarse con el Gran Premio de Arabia Saudita de F1, mientras Sergio Pérez acabó en cuarto lugar.
El neerlandés y el monegasco se beneficiaron de un accidente de Nicholas Latifi para aventajar al mexicano tras su detención en fosos, lo que les permitió protagonizar una lucha muy intensa por el liderato y victoria eventual en la jornada de este domingo.
Tras intercambiar el primer sitio e incluso jugar con la ubicación en pista para evitar tener desventaja al iniciar la zona de DRS, Verstappen rebasó a Leclerc a cuatro giros de la bandera a cuadros; a la postre controló su diferencia y se benefició en cierta forma de una bandera amarilla, derivado de un incidente entre Lance Stroll y Alex Albon, que le quitó el impulso a Leclerc.
Con margen de 0.549s, Verstappen se agenció su 21º triunfo en F1 y el primero del Mundial 2022, redimiéndose del abandono que sufrió hace una semana en Baréin. Con su segundo lugar y la Vuelta Rápida, Leclerc se consolida como líder del Campeonato de Pilotos.
Sainz completó el podio por delante de Pérez, aunque ambos están bajo investigación por no respetar la velocidad bajo bandera amarilla durante los dos giros finales. George Russell volvió a salvar la honra de Mercedes al completar los cinco mejores; su coequipero Lewis Hamilton cruzó la meta en décima plaza.
Pérez controló el liderato en el arranque de la competencia, la primera en la que un piloto mexicano arrancó en la Posición de Privilegio (PP) en un Gran Premio de F1, mientras Verstappen adelantó fácilmente a Sainz por la tercera casilla. Pocas incidencias ocurrieron en el resto del grupo, siendo Guanyu Zhou quien más terreno perdió después de tocarse con Daniel Ricciardo.
A partir de ahí, Pérez elaboró una ventaja de casi tres segundos sobre Leclerc, al tiempo de reportar un desgaste alto en su neumático delantero derecho. El juego de estrategias empezó a desarrollarse en el final de la la vuelta 15, cuando el tapatío se metió a la zona de fosos, en parte porque cayó en el juego de Ferrari, quien le ordenó al monegasco entrar a la zona de abastecimiento pero no lo hizo por cuestiones tácticas.
Sin embargo, la sucesión de eventos favoreció a Ferrari porque Nicholas Latifi chocó en el muro externo de la Curva 27 y generó la salida del Auto de Seguridad. Este momento lo aprovecharon Leclerc y Verstappen para hacer su ingreso, manteniéndose así en primer y segundo sitios.
Misma situación para Sainz, aunque no pudo beneficiarse en su ubicación en pista. El español cruzó la línea de salida de fosos delante de Pérez, pero el piloto de Red Bull le devolvió la tercera casilla hasta el reinicio, imposibilitándolo de ayudar a la causa de Ferrari.
La segunda mitad de la competencia vio la persecución de Verstappen sobre Leclerc, quien mantuvo una distancia que llegó a ser de dos segundos. No obstante, en el 37º de los 50 giros pactados, Ricciardo y Fernando Alonso tuvieron fallas mecánicas y quedaron varados en la entrada de fosos, lo que requirió la aparición del Auto de Seguridad Virtual.
Al finalizar, Verstappen erradicó de inmediato la diferencia sobre el líder y comenzó su ataque; rebasando al monegasco en la última curva a nueve vueltas del final, pero este último le devolvió el favor mientras negociaban la recta principal.
El campeón reinante trató de repetir la maniobra en el giro siguiente, pero a sabiendas de la desventaja que implicaba pasar primero la zona de DRS, redujo la marcha y le dejó el primer sitio a Leclerc; ambos bloquearon sus ruedas mientras mantenían distancia para evitar el choque.
Eventualmente, Verstappen hizo el adelantamiento definitivo sobre Leclerc al comenzar el giro 47, arruinándole el impulso al ganador de Sakhir y obligándolo a tomar la zona de escape en las Curvas 1 y 2. Leclerc no tuvo una oportunidad concreta para atacarlo.
En el otro frente, Sainz logró mantener a raya a Pérez para quedarse con el tercer escalón del podio, llegando a 8s del vencedor. Russell quedó con déficit mayor a medio minuto.
¡OTRO DUELO ESPECTACULAR!
Así se definió el #SaudiArabianGP a favor de @Max33Verstappen #F1 pic.twitter.com/9rRBt3PFVU
— FASTmag (@Fastmagmx) March 27, 2022
Esteban Ocon, quien protagonizó un duelo muy cerrado con Alonso en los primeros giros, acabó sexto, rebasando en los metros finales a Lando Norris, quien también salvó la honra de McLaren.
Pierre Gasly, Kevin Magnussen y Hamilton completaron la zona de puntos. El danés y el británico se la jugaron a comenzar la carrera con el neumático duro y extender su primer turno, siendo hasta el Auto de Seguridad Virtual que causaron Ricciardo y Alonso para hacer su ingreso.
Hamilton rescató el último punto porque hizo su detención más tarde de lo planeado; cuando lo buscó hacer, los fosos estaban cerrados y tuvo que esperar su reapertura, por lo que cayó a 12º una vez que hizo el cambio de llantas. Fue el cierre de un fin de semana difícil para el británico, ya que arrancó en 15º casilla.
Guanyu Zhou recibió dos penalizaciones pero salvó la 11º posición, delante de Nico Hulkenberg, quien también optó por la estrategia de Magnussen y Hamilton.
Sólo 14 autos completaron el Gran Premio: además de Latifi, Ricciardo y Alonso, Valtteri Bottas abandonó por una falla mecánica y Albon quedó fuera por el incidente con Stroll, pero fue incluido en la Clasificación Final por completar más del 90% de la distancia.
El japonés Yuki Tsunoda no arrancó por otra falla en su AlphaTauri y Mick Schumacher no corrió tras el accidente que sufrió en calificación.
La próxima fecha será el 10 de abril en el Albert Park de Melbourne, Australia.
