1976: Lauda vs Hunt, la historia real

Niki Lauda había ganado su primer título mundial en 1975 con Ferrari y la dupla Lauda – Clay Regazzoni se encaminaba a cubrir su tercera campaña juntos en Maranello, aunque ya habían corrido también en 1973 en BRM. James Hunt, quien había ganado con Hesketh en el GP de Holanda de 1975 batiendo al propio Niki, esperaba seguir con su equipo, pero no consiguieron patrocinio –ni lo buscaron siquiera– y Lord Hesketh decidido a cortarles el cordón umbilical por lo que James, el estrella inglés en ascenso se quedó a final del año sin asiento, pero tuvo la suerte que Emerson Fittipaldi decidiera dejar McLaren y apoyar el proyecto nacional y familiar del Copersucar Fittipaldi al final del año y con eso quedó vacante el asiento de McLaren, campeones de 1974, para hacer pareja con el teutón Jochen Mass en la naciente campaña 1976.

Hunt se entrevistó con Teddy Mayer
–a quien llamaría The Wiener en adelante– y fue contratado para el McLaren M23 marcado con el #11, mientras Niki usaría el #1 –y eso propiciaba la broma de James acerca de ser dos veces mejor que Niki– en la defensa de su título.

La campaña inició con un triunfo del austriaco en Interlagos –el circuito largo– mientras Hunt no sumaba tras despistarse
por un acelerador trabado. Luego en Kyalami, Sudáfrica, Lauda repitió, pero esta vez Hunt
y Mass lo siguieron y el británico presionó lo suficiente para dejarle ver al campeón que
no iba a ser un paseo retener el título. Pero
otro accidente de Hunt en Long Beach y un triunfo 1-2 de Ferrari en el circuito callejero californiano, pero con ‘Rega’ delante de Lauda, hicieron que la campaña en Europa iniciara con ventaja para el austriaco pues Hunt incluso tenía un punto menos que Mass, quien había sacado puntos en las tres fechas disputadas y asumía que podía pelear el lugar de piloto número uno en el equipo.

HUNT FUE DESCALIFICADO EN INGLATERRA TRAS SER ELIMINADO POR UN CHOQUE CAUSADO POR FERRARI

Pero unos días antes Niki se cayó del tractor en su casa de campo al mover algunos montículos de tierra y el aparato le cayó encima y le rompió dos costillas. Así llegaron a Jarama, en donde desaparecieron las tomas altas de los autos por las nuevas reglas técnicas y Ferrari presentó el nuevo 312T2, mientras McLaren simplemente adaptó una toma en forma de ‘L’ para los lados de la cabina cumpliendo así la regla. Niki corrió con sedantes y lideró los primeros 31 giros, de 75, hasta que el dolor lo hizo bajar el ritmo y siguió a Hunt el resto de la Carrera para terminar segundo a medio minuto, pero habiendo limitado el daño a perder tres puntos –entonces los puntos iban en escala de 9-6-4-3-2-1 a los seis mejores– en el campeonato. Sin embargo los comisarios encontraron que el M23 tenía un alerón que se extendía 1.8 centímetros más allá de los 120 cm permitidos desde la línea del eje trasero, pero solamente de un lado, lo cual era un error de instalación no de exceso de tamaño, y lo descalificaron. El equipo McLaren apeló, pero mientras se resolvía Lauda se alejaba en el campeonato.

McLaren determinó modificar el auto para evitar un problema similar en el circuito de Zolder, Bélgica, y reposicionaron algunas otras piezas fuera del flujo del aire a fin de mejorar el agarre, pero el M23 anduvo muy lento y Ferrari logró otro 1-2 con Niki adelante y los críticos argumentaron que si el alerón no había sido tan importante, entonces ¿por qué había perdido McLaren el ritmo? No hubo respuesta de parte de los de Colnbrook –el cambio a Woking tardaría unos años más– que esperaban que fuera un incidente aislado, pero en Mónaco Lauda volvió a ganar de punta a punta y Hunt apenas calificó noveno y abandonó, y Mass sumó otros puntitos con su quinto sitio.

LAUDA CORRIÓ CON DOS COSTILLAS ROTAS Y AÚN ASÍ LLEGÓ SEGUNDO EN EL GP DE ESPAÑA

En Suecia ganaron los Tyrrell de 6 ruedas y Lauda fue tercero atrás de Scheckter
y Depailler, pero las curvas atípicas de radio constante del circuito de Anderstorp fueron determinantes para que el auto inglés triunfara. Y Hunt sacó un quinto sitio con el auto sin velocidad punta. El resultado dejó a Ferrari tan confiado que no les importó que la FIA le regresara el triunfo a Hunt en España multando al equipo en vez; en Paul Ricard, cerca de Marsella, para el GP francés Lauda probó el muletto con la suspensión trasera De Dion buscando una ventaja competitiva. McLaren, en su desesperación por encontrar la velocidad perdida decidió recuperar la puesta punto del McLaren tal como estaba en España, pero con el alerón legal, y súbitamente la velocidad regresó. Una pieza que estaba en el flujo del aire perturbaba el funcionamiento del alerón trasero y al regresarla cuatro centímetros a la posición que ocupaba en España arregló el problema, pero de todos modos Niki usó su auto normal para liderar alejándose al inicio hasta que se desflechó el 312T2 y dejó el triunfo en manos de Hunt.

Súbitamente llegaban a Brand Hatch con Hunt de regreso en la pelea y la prensa inglesa inflamó el sentimiento patriótico. En la primera vuelta Regazzoni le pegó a Lauda y luego a Hunt provocando una carambola y bandera roja. La carrera se rearrancó tras una hora de discusión, con los autos reparados
–la discusión era sobre si los dejaban correr con los mulettos y para cuando se decidió, McLaren ya había reparado el auto de Hunt, pero también había protestas sobre si los autos que corrieran eran los que estaban circulando cuando se dio la bandera roja y el de Hunt estaba parado en un camino de acceso al paddock – y en la segunda arrancada Hunt lideró y terminó ganando, pero Ferrari protestó y otra vez los tribunales decidirían.

FERRARI SE QUEDÓ CON EL TÍTULO DE CONSTRUCTORES GRACIAS A LOS RESULTADOS DE CLAY REGAZZONI

Para la semana siguiente la temperatura aumentaba con Lauda hablando de los que hacían trampa, sin contar que el Ferrari de Regazzoni era el que había eliminado a Hunt y que el reglamento estaba algo confuso, por lo que Clay había arrancado con su muletto, igual que Jacques Laffite, de Ligier. El Nürburgring era la sede del GP alemán, con 22 kilómetros de sinuosidad y reto y Hunt obtuvo la PP, con Lauda en primera fila acompañándolo. Pero empezó a chispear en la parrilla y Mass optó por poner llantas de seco cuando la arrancada se retrasó. Finalmente cayó la bandera verde y Mass –‘Herman the German’ era el apodo que le daba Hunt– dejó parados a todos los demás, sacando 45 segundos al final de la primera vuelta cuando todos pararon a cambiar llantas, pero el destino intervino y en la segunda vuelta Lauda chocó mientras rebasaba a los que lo habían adelantado en su detención lenta. Arturo Merzario, quien lo aborrecía y lo consideraba indigno de Ferrari, fue el que se metió al fuego ayudado por Harald Ertl,
Brett Lunger y Guy Edwards para sacarlo y el austriaco fue enviado en helicóptero al cercano Heidelberg mientras la carrera se paraba, se rearrancaba y Hunt volvía a ganar.

HUNT FUE DESCALIFICADO PORQUE SU ALERÓN EXCEDÍA 1.8 CM EL LARGO PERMITIDO, PERO SÓLO EN UN LADO, POR LO CUAL EL TRIBUNAL DE APELACIÓN CAMBIÓ EL CASTIGO POR UNA MULTA

A Lauda le dieron la extremaunción pues había aspirado polvo tóxico de la fibra de vidrio quemada y pensaban que no viviría, las quemaduras eran lo de menos. Pero el campeón nunca se rindió y poco a poco Se recuperaba. Ferrari quería que el GP de Austria no se corriera, como forma de ayudar a Niki, y no mandaron su equipo. Al final el ganador fue John Watson, en un Penske, mientras Hunt dañó su alerón delantero y acabó cuarto. Para la siguiente fecha en Zandvoort, Holanda, Hunt –quien cumplía 29 años– volvió a ganar y esta vez Clay se la hizo cardiaca hasta el final.

Para Italia Lauda estaba de regreso, dolor o no, y los comisarios buscaron hasta encontrar que la gasolina que usaban los de McLaren era de mayor octanaje que la usada en Italia, por lo que los mandaron a la cola de la parrilla –aunque luego se aclararía que como el equipo era inglés podía usar la gasolina con el octanaje que se vendía en su país sede y no habían roto regla alguna– y aunque Hunt hizo una remontada buena al inicio, se accidentó y Niki acabó cuarto con lo cual en la prensa italiana era considerado casi como el Lázaro bíblico.

HUNT Y LAUDA ARRANCARON EN PRIMERA FILA JUNTOS EN 6 DE LAS PRIMERAS 10 FECHAS DEL AÑO

Vino luego el brinco del Atlántico y Hunt ganó en Canadá, donde Niki perdió un pedazo de la suspensión y quedó octavo, y en Watkins Glen, el GP de EU Este, con Lauda en tercero atrás de Scheckter, pero entre ambas carreras a James le habían quitado los puntos de Gran Bretaña al confirmar su descalificación, por lo que llegaba a la gran final en Fuji, Japón con Lauda tres unidades delante de Hunt, 68 a 65 y otros 9 en juego.

En Fuji con lluvia, los párpados de Niki, quemados, no se cerraban completamente y eso le impedía ver por lo que el austriaco arrancó y se retiró en la segunda vuelta mientras Hunt tomaba la punta en una pista que empezaba a secarse lentamente. Lauda declaró, que prefería vivir y que ya tendría tiempo para más títulos – en efecto ganó los de 1977 y 1984 – y esperó a ver qué pasaba en la carrera. Para la vuelta 61 Hunt ya estaba en problemas con sus llantas y paró cuando una se deslaminaba por lo que cayó al quinto sitio y de ahí remontó pasando a Regazzoni y Alan Jones, quienes disputaban el tercer sitio, cuando quedaban dos giros, y terminó tercero, pero sin saberlo. Llegó furioso a fosos y solamente la sonrisa de Mayer y la gente que le mostraba tres dedos lo convenció que era el campeón. Así fue…