El WRC está en una de sus temporadas más intensas de los últimos tiempos mientras se acerca la edición 2023 del Rally de Portugal.
Sólo hay once puntos de diferencia entre los cinco primeros lugares rumbo a la quinta prueba del año, que se realizará en una de las sedes fundacionales de la serie, por lo que podría marcar la pauta para el resto de la temporada, ya que inaugura una serie de siete pruebas consecutivas en superficie de tierra.
Elfyn Evans se hizo con el liderato conjunto del campeonato con una gran victoria en Croacia el mes pasado. La presión sobre el galés ha aumentado considerablemente esta vez, especialmente con la ausencia de su compañero de equipo Sébastien Ogier, quien oficialmente está en el primer lugar general por la cantidad de victorias.
Al abrir la carretera en la primera etapa del viernes, Evans se enfrentará al reto del escaso agarre en carreteras resbaladizas cubiertas de arena, mientras barre la tierra suelta para dejar un trazo más limpia a los que vienen por detrás.
«Estamos entrando en un período ajetreado ahora con rallies que llegan rápido, y Portugal es el comienzo de una serie de eventos de tierra», mencionó Evans. «Ahora que tuvimos éxito en Croacia, tendremos el trabajo de abrir la pista, pero estoy seguro de que eso es algo que va a oscilar entre los pilotos varias veces en los próximos rallies».
«Tendremos que intentar maximizar nuestro rendimiento en las condiciones sueltas que enfrentaremos el viernes y ver qué es posible».
El campeón defensor, Kalle Rovanperä, sabe exactamente lo que hace falta para ganar desde la primera posición, y así lo hizo hace doce meses. El finlandés, que se une a Evans y Takamoto Katsuta en la tripleta de Toyota, sigue buscando su primer triunfo de 2023 y es segundo en la tabla general, con déficit de una unidad.
Por su parte, Ott Tänak, encabeza el ataque de los Puma de M-Sport Ford. El estonio, cuarto en la clasificación y victorioso en Portugal en 2019, se asocia con el francés Pierre-Louis Loubet para luchar por los máximos honores.
Asimismo, Esapekka Lappi estará ansioso por lograr el podio que consiguió la última vez, su primero con los colores de Hyundai. Thierry Neuville pilota un i20 N similar junto con Dani Sordo, quien se ha subido seis veces al podio en Portugal y retoma actividades este fin de semana.
La edición de este año vuelve a tener como sede la ciudad noroccidental de Matosinhos, justo al norte de la gran ciudad productora de vino de Oporto. Tras la ceremonia de salida del jueves por la noche en Coimbra, la acción comienza el viernes por la mañana con dos pasos por Lousã (12.03 km), Góis (19.33 km) y el clásico Arganil (18.72 km), separados por una zona de montaje de neumáticos en Arganil.
La etapa termina con un único paso por Mortágua (18.15 km) y una superespecial en Figueira da Foz (2.28 km), que figuró por última vez en el itinerario en 1997. Son más de 120 km de competición en los que no se permite realizar ninguna reparación hasta que los competidores regresen a Matosinhos por la tarde, salvo las que realicen las propias tripulaciones con las herramientas que lleven en sus autos.
La jornada del sábado también es complicada, con casi 150 km repartidos en dos bucles idénticos de tres tramos por las montañas de Cabreira, al noreste de Matosinhos. Los pilotos pasarán dos veces por Vieira do Minho (26.61 km), Amarante (el tramo más largo del fin de semana, con 37.24 km) y Felgueiras (8.91 km).
Los bucles se dividen por una asistencia antes de una espectacular superespecial en el circuito de rallycross de Lousada (3.36 km), el favorito de los aficionados.
El itinerario del domingo gira en torno a Fafe, su gran salto antes de la meta y las grandes aglomeraciones de público. Cuatro tramos agrupados comienzan con Paredes (15 km), Fafe (11.18 km) y Cabeceiras de Basto (22.23 km) y una segunda pasada por Fafe, en calidad de Etapa de Poder, que ofrecerá importantes puntos extra.
Los 19 tramos suman 329.06 km en un recorrido de 1636.25 km antes de la meta del domingo por la tarde en Matosinhos.
FOX Sports 3 transmitirá los momentos más relevantes, mientras toda la actividad se puede seguir en WRC+ All Live.
