TEXTO: NASCAR NewsWire
En caso de que usted haya perdido la cuenta, ahora hay dos Phoenix Raceways.
Uno, por supuesto, está con orgullo en el desierto de Sonora como el tramo final del West Coast Swing de la NASCAR y para ser sede de la carrera del Championship 4 de final de temporada.
Pero el otro “Ave Fénix” hace referencia al inmortal pájaro mitológico que resurge de las cenizas de su antecesor. En este caso, nuestro segundo «Phoenix» ha surgido del montón de cenizas de la historia de NASCAR como el renacimiento milagroso del North Wilkesboro Speedway.
Qué mejor lugar para celebrar la Carrera de las Estrellas del 75.º aniversario de la serie que la pista que ha permanecido inactiva desde 1996 y disfruta de su renacimiento gracias a la defensa de Dale Earnhardt Jr. y la cooperación entusiasta del presidente y director ejecutivo de Speedway Motorsports, Marcus Smith.
El arenoso óvalo pavimentado de 0.625 millas agregó chispa a las principales rivalidades en la división superior de la NASCAR: Richard Petty contra Bobby Allison, Cale Yarborough contra Darrell Waltrip y Dale Earnhardt contra una serie de personajes que incluyeron a Rusty Wallace, Terry Labonte y Jeff Gordon.
Antes de que Gordon ganara la última carrera de Copa en North Wilkesboro en 1996, la pista tomó la medida del cuatro veces campeón de la serie. En 805 aperturas en su carrera, Gordon terminó último sólo cinco veces, dos de las cuales fueron contra un pelotón de 34 autos en el North Wilkesboro durante su año de novato en 1993.
This is a special feeling.
The #NASCAR Cup Series has returned to @NWBSpeedway. #AllStarRace practice is underway! pic.twitter.com/JRmgcm1IyL
— NASCAR (@NASCAR) May 19, 2023
Cuando tomó la bandera a cuadros para vencer a Earnhardt por 1.73s en 1996, North Wilkesboro ya se había quedado atrás en términos de las instalaciones con comodidades que los fanáticos esperaban de un lugar de la categoría.
El fundador de Speedway Motorsports, Bruton Smith, había comprado una participación del 50% en North Wilkesboro en 1995 después de la muerte del desarrollador y propietario de la pista, Enoch Staley. Al año siguiente, el propietario del New Hampshire Motor Speedway, Bob Bahre, compró el 50 por ciento restante a la familia Staley.
Smith y Bahre compraron la pista para sus dos fechas de la Cup Series, con la intención de transferirlas a otros autódromos; sin embargo, la desaparición de North Wilkesboro del calendario de NASCAR fue una pérdida desgarradora para el condado de Wilkes, cuyo papel impulsado por los orígenes del deporte es materia de leyenda.
El nativo del condado de Wilkes, Junior Johnson, miembro de la clase inaugural del Salón de la Fama de la NASCAR, se negó a asistir a la última carrera en el circuito, que debutó como pista de tierra en 1946.
En una historia contemporánea en Norfolk Virginian-Pilot, Bob Zeller citó a Johnson diciendo: “No voy a ir. Sería más triste para mí salir y simplemente pararme y ver desaparecer algo, algo que puedo recordar casi desde que estoy aquí”.
Durante décadas, la idea de que las carreras de Copa regresarían a North Wilkesboro se descartó como una quimera. La propiedad de la pista, ubicada cinco millas al este de la ciudad de North Wilkesboro, estaba cubierta de maleza.
Pero este domingo, en pleno 2023, el sueño imposible se hará realidad, cuando las luminarias del deporte salgan a la pista para la Carrera de Estrellas.
The NASCAR Cup Series is back on track at the historic North Wilkesboro Speedway.
Dang, that feels good to tweet. @NASCAR | #AllStarRace | #NASCAR75 pic.twitter.com/bYnibIHzX4
— North Wilkesboro Speedway (@NWBSpeedway) May 19, 2023
Gordon ganó $91,350 por su victoria en 1996. El domingo, los pilotos competirán por un premio mayor de un millón de dólares, pero el dinero no es el principal motivador. Pregúntale a Joey Logano, ganador del primer Clash en el Coliseum el año pasado.
«Creo que el ambiente va a ser increíble», dijo el bicampeonato reinante de la serie. “Esa es la carrera de la que todo el mundo ha estado hablando, algo así como los Clash antes de que existieran los Clash. ¿Cómo va a ser, justo antes de que fuéramos allí por primera vez? Ahora es North Wilkesboro y ¿cómo será?»
«Todo el mundo ha hablado de ello. Estoy muy emocionado de llegar y ver cómo son las carreras. Tienes un millón de dólares en juego. No importa dónde corras, será intenso y emocionante, pero creo que la nostalgia de volver allí y la emoción que tienen muchos fanáticos y competidores también ha agregado una pieza, seguro».
