Esto no ha traído la gloria anticipada, todavía, pero el director deportivo de Honda, Yasuhisa Arai, está determinado a corregir el rumbo. TEXTO JAMES ROBERTS. RETRATO STEVEN TEE/LAT
Estacionada afuera de un hotel en Suzuka está una moto Honda CB1300. Pintada con los colores corporativos de Honda, rojo y y blanco, esta máquina poderosa cuatro cilindros, que es capaz de ir de 0 a 100 kph en 3.3 segundos con una velocidad tope de 230 kph, solo ha tenido un dueño cuidadoso: Yasuhisa Arai, el jefe deportivo de Honda, y el hombre encargado de supervisar el programa laureado de motores de F1.
Honda volvió a la F1 en 2015, y hasta ahora ha sido incapaz de igualar el ritmo de sus tres rivales fabricantes de motores, resultando en mucha frustración pública por el desempeño del equipo McLaren-Honda. En Monza, a comienzos de septiembre, durante la conferencia de prensa “Conoce Al Equipo” de McLaren un domingo en la tarde, Arai se convirtió en el objetivo y se le preguntó si renunciaría y si le ofrecería disculpas a los pilotos de McLaren-Honda, Fernando Alonso y Jenson Button, por hacerlos perder un año de sus carreras.
Pero Arai tiene un aliado clave en Honda, y recibió el apoyo público el domingo en Suzuka cuando el presidente y CEO de la firma, Takahiro Hachigo, llegó a la pista. Ambos se han mantenido en contacto cercano a lo largo de sus carreras en Honda. El amor por las motos inspiró a Arai a unirse a Honda en 1981, con 24 años. Luego de estudiar física en la universidad, su primer trabajo en la compañía fue en el desarrollo de autos de calle, y para finales de la década trabajaba en el diseño de sistemas de control de los motores. Pero siempre se interesó en las carreras y, luego de un paso por Estados Unidos donde trabajó en control de emisiones, se sumó al programa de Honda en IndyCar a mediados de los 90 cuando la firma ganó seis títulos seguidos.
“Al principio era un sueño basado en un manga, la animación japonesa, donde queríamos crear un pequeño robot humanoide”, dice Arai. “Cuando comenzamos no teníamos la tecnología, pero luchamos muy duro para conseguir ese sueño. Luego de 20 años de investigación, finalmente hicimos a ASIMO y ahora tiene 10 años de edad. Pero sigue estando del mismo tamaño, no ha crecido”. Si ves videos de ASIMO en internet, se ve muy simpe, pero claramente es el resultado de años de trabajo arduo. Al verter una bebida en una taza cambia constantemente el peso de esa taza, por lo que los dedos de ASIMO deben afinarse para que no aprieten demasiado la taza o se le resbale de los dedos. “Sí, algo que damos por hecho todos los días es muy
difícil de conseguir”, apunta Arai.
La investigación y el desarrollo de ASIMO fue a puerta cerrada, pero el desarrollo del proyecto de motores de F1 tiene lugar en una arena muy pública, transmitido a millones globalmente. En la F1 hay poca paciencia y la frustración puede desbordarse rápidamente. Fernando Alonso fue muy crítico del motor Honda, en Suzuka propiedad de Honda, comparándolo a un “motor GP2” y describiéndolo como “vergonzoso, muy vergonzoso”.
Cuando le preguntamos sobre su tortura pública frente a la prensa en Monza por la falta de rendimiento del motor Honda, Arai se ríe y se pone ambas manos alrededor del cuello, como imitando ser ahorcado. Luego compara el proyecto de Honda a un juego de video Whac-A-Mole, donde los roedores salen de los hoyos y tienes que golpearlos con un martillo: “Técnicamente, ha habido problemas, como en ese juego, donde un problema en una parte es resuelto, y luego otro aparece en otro lado. El problema más grande este año ha sido el rechazo del calor. Así que el empaquetado ha sido muy importante. Buscamos un tamaño cero. La unidad de poder es un paquete muy pequeño, pero mientras más compacto, mejor. Hemos luchado contra el rechazo del calor y luego el siguiente problema que surgió es el despliegue de la unidad generadora del motor basada en calor (MGU-H). No tenemos suficiente energía eléctrica en circuitos duros como Spa o Monza. Así que ese es uno de nuestros objetivos para el año próximo”.
La comunicación también se ha identificado como un área para fortalecer, y desde Monza, el director de carrera de McLaren, Eric Boullier, ha buscado mejorar las relaciones entre Woking y Monza. Arai asegura: “Con los ingenieros trabajando el auto en el garaje, la relación es muy cercana, como una familia. Siempre ha habido buena conversación. Hablo con Eric diariamente y tenemos buenas discusiones sobre la carrera actual y la futura y no tenemos problema. Con Ron Dennis, no hay tanta conversación. Entiendo que está bajo gran presión desde el exterior y quizás los accionistas están nerviosos. Desafortunadamente, está muy ocupado, así que es difícil tener una platica larga con él”.
ASIMO puede reconocer los rostros de las personas que ha conocido en el pasado. La pregunta crucial es si Ron Dennis podrá reconocer la cara de Yasuhisa Arai en los años próximos…
CV Yasuhisa Arai
Nacido: El 19 de febrero de 1958, Saitama, Japón
2013 Jefe deportivo de Honda
2010 Jefe de estrategia técnica y ambiental de Honda
2008 Director del centro de investigación de tecnología fundamental, incluyendo la robótica de Honda ASIMO
2004 Vicepresidente de investigación y desarrollo de Honda en EUA
2000 Gestión del desarrollo de motor, Tochigi
1997 Gestión de la investigación y desarrollo de Honda, Wako
1981 Se integró a investigación y desarrollo de Honda. Se involucró en la primera generación del motor CR-X, lideró la investigación en los sistemas de gestión del motor y las reglas de emisiones del escape en los EUA.
