Sauber F1, el equipo suizo de la máxima categoría, inició el año como el mejor del resto habiendo acabado en sexto sitio del campeonato 2012, detrás de los cinco equipos grandes, todos los cuales tenían cuando menos un campeón mundial en sus filas, mientras que ellos contaban con Kamui Kobayashi y Sergio Pérez, dos jóvenes en ascenso que les dieron cuatro podios en la campaña, tres de ellos en la cuenta del mexicano y el otro en la del nipón.
Para 2013, se esperaba que el nuevo Sauber C32 con motor Ferrari fuera una evolución del C31 que había sido tan efectivo en la campaña anterior, y firmaron al germano Nico Hulkenberg –ex Williams y Force India– para reemplazar al mexicano que había sido firmado por McLaren, y subieron a su probador, también mexicano, Esteban Gutiérrez, al sitio dejado vacante por Kobayashi, quien no tuvo suficiente respaldo fuera de pista para justificar su recontratación en el equipo helvético.
Hulkenberg, ex campeón de GP2 y de A1GP, era considerado una adquisición grande, mientras que Esteban era contemplado como un prospecto de brillante futuro, quizás hasta más talentoso que su compatriota Pérez. Pero el equipo inició el año sin poder resolver un problema que se le presentó a Nico en la parrilla del GP de Australia para abrir la temporada y Esteban apenas pudo debutar en el sitio 13, a una vuelta del vencedor. Seguiría Malasia, donde Nico fue octavo y Esteban mejoró al duodécimo, pero todavía a un giro del vencedor absoluto.
Los pilotos se quejaban del auto, que no conseguía ser tan fino con las llantas traseras como en 2012, cuando esa característica le había permitido a sus pilotos hacer corridas largas a placer.
Las cosas no mejoraron en China, donde Nico acabó décimo y Esteban tuvo un accidente de novato contra Sutil, lo que lo convirtió en el primer retiro del GP y le dio una penalización para Bahrein, donde arrancó en el sitio final tras calificar 18. Nico salió del lugar 14 y avanzó dos sitios en la carrera, mientras Esteban sufría la ignominia de acabar detrás de uno de los equipos nuevos (de 2010) que generalmente son los coleros. Y el calor simplemente exacerbó los problemas del C32 con las Pirelli, aunque una actualización para iniciar la temporada europea prometía algún avance.
“Esto se veía venir desde hace tiempo, nunca dudamos que Esteban lo iba a lograr y es un muy merecido séptimo sitio” Teom McCullough, jefe de ingeniería en pista.
En España Esteban volvió a ser penalizado, ahora por estorbar una vuelta rápida, aunque remontó para terminar undécimo y poseedor de la Vuelta Rápida, mientras Nico nunca encontró el paso y acabó en donde empezó, 15. Repitió el numerito en Mónaco cuando arrancó 11 y terminó ahí mismo; Esteban, quien no pasó de la Q1, remontó al sitio 13 y, además, fue superado por el finlandés Bottas, el novato de Williams, con un auto peor que el Sauber. En Canadá las cosas empeoraron cuando ambos quedaron fuera por accidentes, pero el mexicano se fue solo contra las barreras con llantas frías en la primera curva, típico error de novato, y fue muy criticado, empezando los rumores sobre que lo iban a bajar del auto. Y el equipo perdió a su jefe de diseño, Matt Morris, quien antes del final del primer semestre había firmado con McLaren como nuevo director de ingeniería.
En Gran Bretaña no hubo gran mejoría, pero al menos Nico rescató el punto final con el abandono de Vettel, mientras Esteban llegó en el sitio 14 atrás de ambos Williams. Las actualizaciones no estaban sirviendo y Sauber empezó a copiar ciertas mejoras aerodinámicas de otros equipos, y se hablaba de problemas financieros, de la desilusión de Nico de haber dejado Force India, que estaba quinto en el campeonato arriba de McLaren, y de la actitud pasiva de Esteban. Pero detrás de todo, el equipo sabía que ambos pilotos eran mucho mejores que lo que los resultados mostraban y en Alemania Nico rescató otro punto y Esteban pasó a la Q2 y acabó en el sitio 14, para luego cerrar media temporada en Hungría con un retiro de Esteban por problemas de caja y un duodécimo sitio para Hulkenberg.
“Nico demostró perfectamente sus habilidades y las razones por las que lo fichamos” Monishka Kaltenborn, directora de Sauber
Tras el receso del verano, con Pirelli reintroduciendo compuestos similares a los usados en 2012 por motivos de seguridad, en Bélgica Nico y Esteban terminaron 13 y 14, pero el auto tenía mayor estabilidad y el desgaste no era tan pronunciado como en la primera mitad de la campaña, en la que obtuvieron apenas siete puntos. En Italia, ellos fueron de los pocos que se arriesgaron a ir a una parada y Hulkenberg logró el quinto sitio –más puntos que en todas las primeras 11 fechas– mientras Esteban acabó 13, pero era notorio que el Sauber mejoraba y era cuestión de tiempo para que los resultados llegaran. A la vez, el equipo firmó para tener patrocinio –y un piloto adolescente– ruso en 2014 y se rumoraba la salida de Nico rumbo a Ferrari, una vez que se supo que Massa no sería retenido.
Empezó el periplo asiático en Singapur y Nico fue noveno, pero Esteban lo superó y entró a la Q3 por primera vez y los rumores acerca de su salida desaparecieron, aunque acabó 12. Luego vino Corea, donde ahora ambos pasaron a la Q3 y Nico terminó cuarto en una carrera fenomenal conteniendo a Alonso y Hamilton más de media justa, mientras el regiomontano acababa justo detrás de su compatriota, presionándolo por el último punto, después que su arrancada sensacional se vio arruinada por el trompo de Massa y lo forzó a remontar desde casi la cola. Una semana después, en Japón, Esteban calificó 14 y Hulkenberg 7, pero el mexicano se metió entre los punteros con otra buena arrancada y se mantuvo ahí mientras Hulkenberg era cuarto hasta los giros finales cuando lo pasaron Alonso y Raikkonen y el equipo hizo el 6-7, obteniendo Esteban sus primeros tantos del año, y los primeros para un novato en 2013.
Ahora Esteban es visto como un talento con mucho futuro y Nico parece ser indispensable para Lotus en 2014 ante la partida de Kimi, aunque también se rumora que McLaren y Ferrari lo tienen en su lista por si hay un movimiento inesperado en los asientos de pilotos. Ambos se cotizan, Sauber vuelve a tener los autos que no degradan las llantas en demasía y ya se dan el lujo de pensar en ir por el sexto sitio que ocupa Force India. Ciertamente un gran cambio en cuatro meses, fruto de la perseverancia y, en el caso del cerebral Esteban, de no querer arriesgarse a correr antes de saber caminar.
“Esteban ha tenido una curva de aprendizaje muy grande, tuvo un inicio de campaña muy duro. Las cosas no se veían muy bien, pero nosotros siempre creíamos en él. Sabíamos que en algún momento iba a llegar”, Monishka Kaltenborn, directora de Sauber
