Los pilotos y las tripulaciones han llegado a la jornada de descanso en Riad tras ocho etapas exigentes del Dakar 2023, perturbadas por condiciones climáticas difíciles y que provocaron cambios continuos en la general de prácticamente en todas las categorías.
Entre las modificaciones del recorrido y las lluvias torrenciales, los competidores han recorrido unos tres mil kilómetros de especial (FIM 2,794 km; FIA, 3092) y todavía tendrán que cubrir 1214 km adicionales antes de que se proclame a los campeones en la meta final en Dammam, después de una estancia en el temible Empty Quarter.
La pugna por el título se anunciaba halagüeña para los RS Q e-tron E2, tras las victorias de Mattias Ekström en el prólogo y de Carlos Sainz, al día siguiente. El español empataba incluso con Al-Attiyah, mientras Stéphane Peterhansel se resarcía tras pinchazos múltiples.
Sin embargo, en la sexta etapa, concretamente en el km 212, las esperanzas de Audi se estrellaron al pie de una duna que provocó el abandono de Peterhansel y de su copiloto Edouard Boulanger, lesionado en la columna vertebral por el choque. El coche dañado de Sainz tuvo que esperar varias horas a que llegara el camión de asistencia.
La mala suerte se cebaba con Ekström al día siguiente, cuando se le rompió una suspensión: el sueco acumula un retraso de más de siete horas.
El inicio del rally también se anunciaba prometedor para los cuatro Hunter del equipo Prodrive hasta que empezaron a padecer los rigores del terreno saudí con una avalancha de pinchazos, que relegaron tanto a Sébastien Loeb como a Terranova, a Chicherit y a Zala a más de una hora de la general al término de la etapa 2.
Desde entonces, pese a una vuelta de campana y una avería en la dirección asistida, Loeb se encuentra en modo «caza», lográndose colocar en cuarta posición, con el podio en el punto de mira, a unos 30 minutos, tras dos victorias de etapa.
Nasser Al-Attiyah parece inalcanzable, después de haber superado con calma y éxito todos los obstáculos, adjudicándose tres etapas. En la general, tiene ventaja de 1h03m frente al segundo, Henk Lategan y de 1h20m sobre el recién llegado Lucas Moraes.
Con Giniel de Villiers y Romain Dumas en quinto y sexto, Toyota ofrece una nutrida representación en lo más alto de la clasificación. En sus cuatro victorias anteriores (2011, ’15, ’19 y ’22), nunca había llegado a la jornada de descanso con más de 50 minutos de ventaja.
Al igual que en los primeros días en Autos, la carrera de Motos empezó con la autoeliminación por caída de dos favoritos: el campeón vigente, Sam Sunderland, en la etapa 1, y Ricky Brabec, ganador del Dakar 2020, en el tercer día, justo cuando figuraba a la cabeza.
Ocho centauros diferentes se han repartido las ocho especiales. Skyler Howes ha acaparado durante cuatro días consecutivos el primer puesto de la general, con margen de 13 minutos sobre Kevin Benavides y Mason Klein, en su estreno en la categoría RallyGP, tomó el protagonismo con Daniel Sanders, quien se mantuvo dos jornadas a la cabeza antes de ponerse enfermo.
Toby Price, Pablo Quintanilla y Adrien Van Beveren, a continuación, se encuentran a menos de tres minutos del líder, siendo un grupo bien apretado que promete más cambios en el Empty Quarter.
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En su segunda participación, Guillaume de Mevius tiene siete Top 5 en los parciales de Prototipos Ligeros (T3) desde el prólogo, consiguiendo colocarse a la cabeza de la general. El belga también se ha beneficiado de los reveses de sus rivales, empezando por «Chaleco» López, a quien la crecida de un río en la etapa 3 y la pérdida de una rueda más adelante le quitó casi toda posibilidad.
Austin Jones, ganador en SSV en 2022, consigue defender los intereses del clan Red Bull, puesto que permanece a tres minutos.
Rokas Baciuska, vigente Campeón del Mundo de Rally Raid en SSV (T4), tiene que defender su corona este año, empezando por el Dakar, y no son pocos los aspirantes a heredarla. Entre ellos figuran tres representantes de la familia Goczał: los hermanos Michal y Marek, y el hijo de este último, Eryk, el ganador de etapa más joven del Dakar.
Pero las victorias no son lo más importante en el rally, sino la regularidad. En la carrera contra el reloj, Rodrigo Luppi De Oliveira ha demostrado ser uno de los más hábiles, liderando la general de la etapa 3 a la 6, antes de sufrir un revés y perder más de 40 minutos.
Debido a esa mala jugada del destino, se acortaron las distancias en Top 5 al término de la etapa 7, todos en veinte minutos. Baciuska sigue a la cabeza, pero Gerard Farrés, segundo tras Jones en la categoría el año pasado, va labrándose tranquilamente un camino hacia lo más alto.
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En quads, la gran novedad es el duelo entre Alexandre Giroud y Manuel Andújar. El ganador del Dakar 2021 se quedaba sin opciones en esta tercera ronda, dejando vía libre al vigente campeón, cuya regularidad no parece dejar lugar a muchas dudas en cuanto a sus posibilidades de coronarse de nuevo. Tras 8 etapas, Giroud posee un margen de 1h41m37s.
Andújar no tiene asegurado el segundo puesto. Pablo Copetti le pisa los talones a menos de un minuto en su 11º Dakar y Francisco Moreno Flores se encuentra a menos de diez minutos de un podio que estará muy reñido.
Ales Loprais, 17 años después de su primera participación en el Dakar como copiloto en el camión de su tío Karel, capitaliza ante la ausencia de los campeones vigentes de KAMAZ. El checo supera a Martin van den Brink por 16 minutos, y Martin Macik se alza como el mayor ganador de especiales del Dakar (tres más el Prólogo), aunque figura quinto en la general.
Van den Brink hijo, Mitch, con 20 años, se ha convertido en el ganador de etapa más joven de la categoría, mientras Janus Van Kasteren, heredero de la casa De Rooy, también ha entrado en el club de ganadores de etapa, siendo tercero en la jornada de descanso.
