Los aparadores de las tiendas de Bakú vibran mientras un McLaren ruge al cruzar la meta. Pero esto no es una premonición de 2016, cuando Azerbaiyán albergará el Gran Premio europeo en las calles de su capital. Es ahora.
Azerbaiyán no es un destino turístico obvio –intentan cambiar eso– así conocemos muy poco de esta república joven, excepto que alguna vez estuvo bajo control soviético; es rica en petróleo, cortesía de las vastas reservas existentes bajo el Mar Caspio; y que fue sede del concurso Eurovision en 2012. Por ello invadimos el mundo de las carreras de autos con techo, observando un evento anual que ha aumentado el apetito del gobierno por el deporte motor aquí: el Bakú World Challenge para autos GT.
Entonces el McLaren que recorrerá lo que se convertirá en la recta de salida y llegada del circuito de F1 no es el MP4-29 sino la ruidosa versión GT3 del MP4-12C. Las carreras en estas calles en particular no se darán sino hasta 2016; el circuito GT está en una parte distinta de la ciudad, pero están en un desfile organizado para incentivar el comercio. Los primeros síntomas son buenos: hay una multitud considerable, y no lanzan piedras a los competidores por cerrar las calles.
El área de Bakú, donde se llevará a cabo el gran premio, ha sido ampliamente redesarrollada en años recientes, aunque bordea la ciudad amurallada más antigua y bien conservada que la pista orbitará en el Sector 2. Las primeras impresiones nos dicen que la F1 se verá grandiosa en la cámara, en contraste con el hogar anterior del GP europeo, el circuito de Valencia. La recta principal de tres carriles presenta una vista de la arquitectura moderna y las tiendas de diseñador en un lado, con un boulevard con calzada peatonal frente al mar en el otro. Incluso con barreras de concreto, sólo el menos creativo de los fotógrafos fracasará para conseguir buenas fotos.
El arquitecto del circuito de F1 es, naturalmente, Hermann Tilke, pero el hombre que puso los cimientos para las carreras de alto nivel aquí es Thierry Boutsen. Son 21 años desde que dejó la F1, pero el triganador de gran premio ha cambiado poco: aun cuando se quita el casco –inspirado en Stefan Bellof– tras darle a los VIP un paseo en su Lotus biplaza de fórmula.
Se podrán preguntar qué estaba haciendo aquí Boutsen; él fundó una compañía de aviación en 1997, vendiendo aviones privados, lo que ha sido su sustento desde 1999, cuando dejó de correr tras lastimarse la espalda en las 24 Horas de Le Mans. Aquí hay muchos actores importantes en el mercado de la prospección de petróleo, todos ansiosos por adquirir aviones privados.
En 2012 Boutsen atestiguó una carrera GT de menor escala que se corría en las calles que circundan la Casa de Gobierno, organizado por City Challenge, una compañía multievento que también había organizado carreras callejeras en Bucarest. Vinieron muchos equipos de la FIA GT, pero la pista de 16 curvas en menos de 2 kilómetros, no les gustó a los pilotos; los locales no estuvieron felices con el tráfico que generó el cierre de las calles. De regreso en Mónaco, Boutsen le habló al empresario de las 24 Horas de Spa, Jean Francois Chaumont y al promotor Renaud Jeanfils. Aunque ninguno de los dos podía localizar a Azerbaiyán en el mapa, con apoyo financiero de negocios locales y la aprobación del gobierno, encontraron una mejor localización y armaron un paquete que subsidiaba a los equipos los costos de transportación y garantizaba que su equipamiento no quedara retrasado en aduanas.
Boutsen, ganador en las calles de Adelaide en 1995, desplegó su conocimiento de carreras callejeras para ayudar a crear un circuito largo y rápido para desafiar a los pilotos, y suficientemente cerca del centro para atraer espectadores, pero sin paralizar el tránsito citadino. El resultado no pasó la prueba para la F1, porque la superficie de carrera y los escapes apenas ameritaron Grado 2 FIA, además de que algunas zonas son muy angostas. Pero las carreras prosperaron y han logrado sentar exitosamente la base para más deporte motor de alto nivel en Bakú además de servir como un ensayo para detectar fallas. Thierry piensa: “Si el Gran Premio es exitoso, quizás luego de uno o dos años podría construirse un circuito permanente en las afueras de la ciudad. ¿Quién sabe?”
El trazado del circuito en forma de pesa y contra las manecillas del reloj, tiene un carácter doble. El lado Este, que está concentrado alrededor de las calles modernas con hoteles de renombre y emporios comerciales, es ampliamente plano y tiene una predominancia de curvas en escuadra. El Sector 2, donde se intersecta con el antiguo enclave amurallado, es donde encontramos el área descrita por Hermann Tilke como “extremadamente angosta”. Es también muy empinada, quizás más que la corrida de Ste. Devote a Massenet en Mónaco, con un serpenteo desafiante entre los edificios históricos que le provocaría un infarto a los observadores de la UNESCO.
Tras correr por el extremo superior de la ciudad amurallada, el circuito gira hacia la izquierda, pasa los baños antiguos y la mezquita Juma, de bajada. Actualmente, esta sección está adoquinada y el tránsito anda a una velocidad no mayor a la de un trote. Una vez que se regresa al nivel del mar, vira hacia la izquierda para una recta larga y plana de regreso a la Casa de Gobierno y los fosos.
El presidente de la Asociación de Pilotos de Gran Premio, Alex Wurz, visita Bakú mucho, dado que su compañía Test & Training International entrena a todos los choferes para los Juegos Europeos inaugurales, que serán aquí en junio de 2015: “Va a ser grandioso”, Están luchando fuerte para tener todo bien. Asia Central es un mercado gigantesco y en crecimiento; no podemos ignorarlo. Mi primera experiencia fue una sorpresa para bien. Es definitivamente el más avanzado de los estados antes soviéticos –hay una clase media creciente y cierta atmósfera tipo Cannes. Ha sido bueno trabajar con ellos, y deberíamos darles oportunidad de mostrarse”.
Muchos aficionados deploran la expansión del calendario de F1 a sitios alejados donde hay poca cultura deportiva y ambiente pobre hacia el deporte motor. Bakú siente que está casi lista para demostrarle a mucha gente que está equivocada.
TURISMO
Para llegar a Bakú, Turkish Airlines conecta desde Estambul, o hay vuelos directos, mucho más caros, desde Londres por British Airways
- El tránsito en Azerbaiyán tiene la densidad parisina con etiqueta de manejo tipo milanesa.
- Bakú es fácil de explorar a pie, gracias al malecón frente al Mar Caspio, ancho y arbolado que va del Crystal Hall (sede del Eurovision) y la plaza de la Bandera Nacional hasta la plaza cuadrada en la que estará el paddock de F1.
- La plaza de la Bandera Nacional tiene la segunda asta bandera más grande del mundo con una bandera de 70×35 m.
- Bakú tiene dos vientos predominantes: el Khazri frío del norte y el Gilavar tibio desde el sur, que soplan desde el Mar Caspio.
- Visitar Azerbaiyán conlleva una serie de enredos burocráticos –cartas de invitación, comprobantes de empleo, y demás– y tendrás que pagar casi 250 dólares para que te devuelvan tu pasaporte con visa en regla en 10 días hábiles.
- La moneda de Azerbaiyán, el manat, sólo se consigue dentro del país.
APRENDIENDO EN BAKÚ
En 2013 la carrera se retrasó, pues las autoridades locales limpiaron a presión las calles por la noche porque pensaron que la goma que se quedaba en las zonas de frenado sobre la superficie de la pista se veían feas. Y el agua se congeló en lugares que quedaban a la sombra de los edificios.
Stéphane Ratel, cuya compañía homónima lleva la serie Blancpain Sprint a Bakú, recuerda que en 2013 “no tenían la experiencia para construir el circuito, así que no cerraron las calles sino hasta el viernes por la noche. Sí, el concreto para los muros estaba ahí, pero los bordos no se habían puesto. En 2014 las calles se cerraron el miércoles. ¡Gran diferencia! Tienes el tiempo para preparar la pista y tener los planes de evacuación en marcha. Vamos a correr aquí de nuevo en 2015 y para entonces, estoy seguro, estarán listos para la F1. La pista estará en un lugar distinto, pero tendrán la experiencia de la organización al igual que los comisarios”.
